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崔嫣一雙腳也是磨出一排水泡，一挨地便鑽心刺痛，行至黃昏，兩條腿已不像是自己的了，宛若受了刖刑，低頸一瞧，腳上幾無一塊好皮完肉，念起甄世萬原先見自己學廚藝都要叨念一通，生怕弄糙了自己手，每每煮了菜式端過去，他都是要捧着自己一雙手，握在掌心半天不放，若是他見到自己這個模樣，也不曉得作何反應，想來心思十分委屈，竟是掩過了命途的驚懼。如此辛苦萬分，又在山間輾轉奔波了幾日，終是抵了這一群賊匪的老窩。那山寨建得果真隐秘，埋于荒嶺，扒開幾道層疊茂林，才驟然開朗，幾座簡陋紮實的高腳樓閣懸于曠地，後方又築了地下逃生密道，連通對面山頭，顯然是甯王剿匪之役中餘下的其中一支散匪聚集此處。崔嫣等人被關入屋後水牢，每隔一兩日，便有喽啰來帶一名女子出了去，再不回來，也不知是被賣到哪裡，還是用作别途，餘下衆女愈發惶惶終日，擔驚受怕，成日抱作一團，隻懂啼哭。山間溫差極大，白日濕熱，夜晚陰涼，一路馬不停蹄被賊驅行、受了傷的女子傷口皆都化膿生蛆，發熱生創，無人照應，又是死去一名，不消上十日，水牢中所剩人質已是不多。崔嫣自己倒是想要咬牙堅持，無奈一雙細嫩雙腳也是早早潰爛不堪，除了勉強入夢的短暫時光，餘下時候都是疼得生不如死，又被牢中因傷過世的女子傳了些熱症，成日昏昏沉沉，頭熱身冷，苦不堪言，偶爾也想何必苦撐，就此算了罷，每天光一亮，細碎陽光滲入水牢半縷，卻又不甘，總想着再堅持一日就好。那梅有财一回寨中，便傳信彭城内的探子去核實情況，一來探聽甄世萬可已入土，二來則是詢查崔嫣之事也是虧那日衙門内院之中，甄廷晖對蘇鑒淳那一番胡攪蠻纏叫城内一幹大戶瞧得清楚。傳十延百之下，個個都曉得了為何那老诰命特地去求崔員外家的女兒當使女，也紛紛明白這京中侍郎有意占蘇家未過門的媳婦為兒妻。梅有财收風後，半喜半憾，喜的是那甄家少爺當庭對着那蘇家未婚夫耍狠，甄家老子又是連命都不要過來搶救，這丫頭還真是件寶貨，不覺去了水牢，才見崔嫣已是虛弱至快要脫了水，一對腳腫泡如充氣，赤紫似飲毒，已看不清原本的顔色和形狀，身子連坐都坐不起來，将她臉蛋兒捏了一捏，調笑道：“算我沒眼力勁兒，怎麼先前就瞧不出你竟值錢到這地步？啧啧，如今這副樣子，你甄家那未來夫君看了也不知心疼成什麼樣子，可憐，可憐……”便扔了瓶寨中弟兄向來治刀箭傷的藥膏給她，腳能不能保住先不提，好歹叫她先留了這條命換回銅錢。與此同時，梅有财憾的是，聽那探子回報，甄世萬沒曾當場斃命，現下傷重卧床，請了好幾個大夫皆是久不醒轉，一直昏迷。休轶京官在鄉間遇刺一事甚大，連朝廷都遣使過問，委官追究，一時鬧得滿縣風雨，故山賊探子打聽起來也是十分容易。梅有财雖憤甄世萬命硬，卻也不算太擔憂，他是行家裡手，曉得那刀刺入的力道與位置利害生猛，甄世萬如今也不過是撐一日算一日罷了，便也隻囑咐那山賊探子伺機予甄家遞信去函，聲明贖人事宜。崔嫣塗了梅有财甩來的膏藥，腳傷非但不愈，反倒加重，皮肉相黏，又始終無法破膿結疤，難捱痛苦，原先還能落地，如今卻一碰就宛如刀割，複過幾日，入夜靜默之時，正是忍不住疼痛，狠狠摔了藥瓶，大哭了一場，身邊一名少女聽了悲恸，問道：“崔姐姐，我們還能活得出去麼？”這少女正是當日給崔嫣撕衣擋羞之人，共患難了些日子，二人互相勉勵打氣，倒也是支撐下去的因由。崔嫣自己也不大，但見這女孩不過豆蔻年華，比自己還小一兩歲，倒是止住哭泣，勉力哽咽道：“能，能活得出去。”正是說話之間，聽得外界隐約傳來乒乓作響，愈演愈烈，睜了霧濛濛的淚眼仔細豎耳再聽，竟有些兵戈摩擦對搏的碰撞。身邊幾名女子亦是被這聲響驚動，紛紛圍坐一團，惶恐不已。又聽頭頂的地面腳步沓沓，似是鐵靴踏地，急促沉重，震得人渾身顫抖，頭皮發麻，須臾頂上牢閘一開，幾名綁赤巾的山賊已是下了牢，将幾名女郎推拉上去，朝外押去，其中一名則是梅有财，親自綁了崔嫣雙手，一手舉了火折，一手掐了她腰逼她行走。一出牢門，那聲音愈發明顯，夜間山風呼呼中，夾雜赫赫戟槍與打鬥，十分刺耳，間或有火光躍入眼簾，縱看不到，也知定是寨中生了亂子。崔嫣的腳本就走不得路，此刻更是心頭一亮，早就消失殆盡的希望頓又騰起來，死活駐足不行，其他女子也是猜得怕是有官府救兵，全部又喜又悲，凄厲哭嚷起來，唯恐放過最後一絲脫逃機會，任山賊恐吓鞭打，就算是被當場砍殺，也是倔強地再不走半步。梅有财将崔嫣猛一推，惡狠道：“你是想死？”見她猶自不動，氣急敗壞，幹脆将她攔腰一折，抗在肩上，朝後頭的逃生密道小跑而去。崔嫣掙打不成，沿路隻聽得元戎号角響起，惶惶人聲竄入耳間，在寂冷蒼渾的大山回響不停。這夜襲匪寨之輩也不知是哪一支隊伍，不消半夜，便已作雷霆之勢将這山寨剿殺欲淨，賊人死的死，傷的傷，餘下的取了錢财肉票，紛紛遁逃，那領兵卻早已排好陣，堵住好幾個出口，隻将山賊一一包抄圍剿。崔嫣擡臉，見前方燈火一閃，一小隊身着朝廷官服的騎兵足蹄滾滾，筆直朝這邊怒奔急馳，打頭那人跨在高頭大馬上，左突右閃，快馬行近，收缰一止，夾了馬腹，坐騎揚起前蹄長嘶一聲，驚了一幹賊匪顧不得手中人質與錢财，四下逃竄，卻又立時被那領頭将領身邊的重重兵士圍成了不透風的鐵桶，一網成擒，半個不漏，哪裡還跑得了。那坐騎上的雄礀懾人，縱沒下馬，也看得身型高過一般人，五官且有些不似中原漢人，頂戴黃銅明鐵盔，身着青藍魚鱗甲，身背長弓，手持寬刀，正是此次夜闖山間剿匪的主帥，此刻見了那梅有财一肩抗了人質，一手夾了奁箱，猶不死心地拼死抗争，憑借蠻力，沖破幾名小兵，就差快要下了暗道，不覺哈哈一笑，朝左右道：“頭一次見到貪錢貪到連命都不要的山匪，倒有些不舍得殺了！”說着，反手由箭袋中取出一支箭，上膛拉滿，脫手筆直朝梅有财射去。一箭正入梅有财正是晃動奔跑的左邊小腿，頓哀叫一聲，趴伏在地，肩膀上扛着的人亦是随之倒地，摔得吃痛叫喚一聲。那将領手邊小将拱手贊許：“校尉大人箭法愈來愈是精準了，這活動着的肉靶子也能一下正中紅心。”那将帥也不謙遜，又是朗聲笑了數聲，氣蓋如雲，震透夜霾，揮手叫人清理現場，将一衆存活山賊押入車内，又差人将人質牽引過來。衆女曉得得救，皆欣喜過望，紛紛拜倒磕謝。将帥目光在諸女臉孔上中略略一掃，見所剩并無幾個，脫口問道：“十多日前被紅巾黨劫來的可隻有你們？還有沒有其他人關在别處？”衆女皆是搖頭，想起一路險阻，悲從中來，放聲哀嚎起來。那将領心思不由稍稍一降，想這山賊心狠，又已過了這麼些天，那名要人托付尋找的女子怕是九死一生，此次拜請恐怕要付諸流水，正欲再問，轉眼見得梅有财甫背了逃離的女子挺起身子，卻是難立起來，稍一走，便是痛淚連連，不由揚了繩，催馬過去，坐于鞍上，打量一番，那副相貌還是跟畫中人有些出入，不由十分失望，卻還是問道：“姑娘，你可還能走路？”崔嫣忍了疼淚，面色稍稍放寬了一些，拜了一拜：“多謝将軍救命之恩，小女子腳受了重傷，怕是半步也走不得了。”将領雖是戎馬男兒，見狀也不免心生恻隐，交命下去叫人送些随身藥物，作些照管，言畢轉身正欲離開，卻聽人質中一名少女已撲過去扶了崔嫣，道：“崔姐姐，不要緊，我一路來照應你。”那将帥一聽得那稱謂，一拉繩，調轉馬首，掉回頭來，本就灼亮的褐色深目一閃，大聲道：“你姓崔？是洛郡夫人彭城府宅中的人？”崔嫣點頭應是。将帥頓喜出望外，近身過去，道：“好，好好，姑娘随我們一道下山，再同我一道回京城。”崔嫣聽了這話訝異萬分，撐于身邊那小少女的臂中，問道：“敢問将軍如何稱呼？小女子乃彭城人氏，為何……為何要我去京城？”那将帥身後一副兵已是打馬跟過來，朝崔嫣道：“這位是折沖校尉兀良合真大人，效力于甯王麾下。”崔嫣早前已聽甄世萬講過甯王被上責成于青河剿匪一事，卻不知甯王旗下啟用的将帥竟是個異族，聽這姓氏，倒有些像是北方草原族群。兀良合真見馬下這女郎猶是怔忪，笑了一笑，翻身踏了蹬環下馬，竟蹬蹬幾步走近。其人一□，衆女近距見這校尉大人身高近八尺，一身铠甲襯得其人雄礀魁梧，極其猛壯，眉濃目深宛如刀刻，膚色如銅墨浸染，全然與一般漢人男子不同，雖然容貌生得有些兇狠，卻是沙場上克敵震軍的難得氣勢，更何況正是自己恩人，故此皆都看做天神一般。

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