中山古國,表裡山河。
經過六年征戰,趙武靈王奮其英勇,連勝胡騎,中山國東部邊地盡為趙國所得。
趙國邊界由此向北推進,與燕國、代地相鄰。趙國威勢大振,諸侯側目。
便在兩國交戰之時,在曲陽黃山之上,鬼谷賜王敖祖師心血來潮,遂對座下三徒授命,令各自下山,擇其明君,建功立業。
哪三個徒弟?頭一個名曰廉頗,嬴姓廉氏,字洪野,中山國苦陉縣人;第二個名曰白起,嬴姓白氏,秦國郿邑常興鎮白家村人;第三個名曰趙奢,嬴姓趙氏,又名禾犀,字老生,與白起同鄉,亦是扶風郿邑人。
三徒謹領師命,收拾行囊,下山分别,各奔前程。
白起自回秦國,趙奢卻不願還鄉,去投趙武靈王。
廉頗說道:敝邑中山國早晚必被趙國吞滅,我亦投趙王便了。
遂與師弟趙奢同行。兄弟二人來至邯鄲,投遞名刺,求見趙武靈王。果然是名校畢業,名聲在外,與衆不同。趙王見是鬼谷子門下,不由大喜,離座相迎,俱都用為将軍,使與許鈞、趙章、趙希同列,名爵僅次于趙袑、牛翦。
趙國因多年戰争,消耗大量國力,士氣不振。趙武靈王為歸息士民,恢複元氣,暫且息兵罷戰,扶植趙尚為中山國君,作為傀儡附庸。因無仗可打,鬼谷二徒便為趙國練兵。
中山号稱千乘之國,幾近滅亡,天下諸侯皆驚,對趙武靈王既贊且懼。蘇秦在齊國聞此,勸說齊王加固與韓、魏聯盟,以禦趙國。
鏡頭閃回。便在趙武靈王初伐中山國時,秦國出兵奪取函谷關,打通東出之路。
楚懷王聞而大懼,複與齊、韓結成合縱聯盟。
秦昭王既據函谷險關,乃派向壽平撫宜陽,又令樗裡子、甘茂攻打魏國。向壽乃是宣太後外族,與昭王自幼一起長大,是為發小,故得信用。既為宜陽郡守,便将出兵伐韓。
韓相公仲聞之,乃使蘇秦之弟蘇代前至宜陽,遊說向壽:禽困覆車,公知之乎?
向壽:此言何意?
蘇代:公欲興兵破韓,公仲必率徒以抗,願公孰慮。公愛于秦王,不如公孫奭,智能又不如甘茂。公孫奭黨韓,甘茂親魏,故秦王不信二人。今秦楚争強,而公黨楚,是與公孫奭、甘茂同道無異。公不如與秦王獻謀,善韓以備楚,是外舉不避雠,自然無患。今公取宜陽以為功,收楚、韓以安之,而誅齊、魏之罪,是以公孫奭、甘茂之願,皆可化為泡影矣。
向壽便聽蘇代之言,暫罷伐韓之議。
甘茂伐魏,為防韓國與魏聯盟,便向秦王建議,請将武遂歸還韓國,秦昭王準奏。
向壽、公孫奭堅決反對,但未能阻止,于是怨恨甘茂,欲谄害之。甘茂恐懼,便放棄攻魏,隻身逃走入齊。樗裡子恐獨力不能勝魏,隻好與魏國講和退兵。
甘茂亡秦奔齊,途中正逢蘇代,替齊湣王王出使秦國。因懇請道:在下得罪秦王,懼而遁逃,妻子皆在秦國,無所容迹。君方為齊、秦二王所寵,願以馀光,以赈濟之。
蘇代笑而許諾。于是使秦,政事已畢,順便勸說秦王:甘茂,非常士也。其居秦累世皆得重用,秦之地形險易皆知。若被齊國所用,并約韓魏圖秦,非大王之利也。依臣之議,大王不若重贽厚祿,迎還甘茂,置之鬼谷軟禁,使其終身勿出,秦國自安。
秦王稱善,遣使赍持秦國相印,迎接甘茂于齊國。甘茂知是诳騙之計,辭而不往。
蘇代自秦還齊,複謂齊湣王道:甘茂者,賢人也。今秦賜為上卿,并以相印迎之。甘茂願為大王之臣,故而推辭不往。國有賢士如此,大王何以禮之?
齊王稱善,即拜甘茂為上卿。秦王聞之,下令免除甘茂全家賦稅,争攬甘茂。
甘茂既為齊國上卿,便即采納蘇秦建議,自請使楚,再締合縱之盟。楚懷王新與秦國合婚,其情甚密;秦王聞說甘茂在楚,便遣使私謂楚王,命将甘茂送至秦國。
楚懷王便問寵臣範蜎:寡人欲送甘茂還秦為相,卿以為可否?
範蜎奏道:切切不可。以秦惠王之明,武王之察,張儀之辯,甘茂皆能事之,并拜張儀為師,在秦國取十官而無罪。正因甘茂賢能,若使相秦,非楚國之利。大王此前嘗用召滑相越,以緻越國大亂,方為楚滅。大王若欲置相于秦,則莫若向壽;其與秦王是為發小,使其為相,必亂秦國,則為楚國之利也。
楚懷王聽之,遂不送甘茂,并遣來使回報秦王,宜拜向壽為相。秦昭王聞此建議,以為有理,終以向壽為國相。甘茂于是不得複還秦國,數年後病卒于魏。
秦昭襄王三年,與楚懷王在黃棘會晤,簽訂“黃棘之盟”。
次年戊午,是周赧王十二年,齊湣王拜孟嘗君為相,由此獨攬齊國大權。
自齊宣王之世,蘇秦專貴寵用,左右貴戚多有忌妒者;及湣王之時,蘇秦複又結好孟嘗君,因此恩寵未衰。自前番湣王不用蘇秦之計,卻依孟嘗君之策,果然伐秦失利。
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然而孟嘗君複受多金之賞,左右遂疑齊王不喜蘇秦,乃募壯士懷利匕首,行刺蘇秦。
這一日散朝,蘇秦步出殿外,尚未下階,刺客忽至,直搶入懷中,挺刀便刺。及至匕首入腹,蘇秦方才驚覺,急振雙臂,将刺客推出。那刺客順勢滾下台階,以為刺中要害,蘇秦必死,于是沖出人群,瞬間穿街過巷,逃走無蹤。
蘇秦運用鬼谷秘術閉住穴道,含氣屏息,複回殿中來見湣王,說以被刺之事。
齊湣王大驚,急命擒賊,一面傳喚太醫,來與蘇秦療傷。片刻之後,衛士還報,說刺客早已逸去,不可複得。
便在此時,太醫來至,眼見匕首深入至柄,血流遍地,便即連連搖頭;又搭腕号脈,更是不斷歎息。蘇秦自覺真氣漸散,已知定然不幸,遂揮令太醫退下,轉謂湣王。
蘇秦:臣有一計,可獲刺客,但恐大王不肯行之。
齊湣王:先生但請吩咐,寡人無有不遵。
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