諾森布裡亞首都,約克。
等顧明淵抵達,發現這座位于烏斯河畔的城市俨然化作一個慶典現場,主幹道兩側站着數百名身穿鱗甲的士兵,他們手持長棍,竭力約束從各地湧來看熱鬧的無聊居民。
“你就是威塞克斯的使者?”
未等他走上前,城門竄出一匹快馬,馬鞍上的中年男人頭戴王冠,下半張臉環繞着一簇濃密的絡腮胡,根據吟遊詩人的傳頌,埃拉年少時曾一次性斬殺五個海寇,武藝超群,可惜經受不住歲月的打磨,那副矯健精壯的身軀日漸衰頹,肥碩肚腩隆起,将刻有精美花紋的鍍金甲胄頂出一個誇張的弧形,令人驚訝的是,坐騎并未裝備馬镫。
(公元8世紀,馬镫傳入西歐,10世紀末才傳入不列颠地區。)
“隊伍前幾日遭受夜襲,使者喬恩和其餘同伴全部死亡,我本人僅是一個農民,不足挂齒。”
他單手撫胸微微躬身,遞上那封沾染血迹的國書。
“農民?埃塞爾雷德連一小隊士兵都舍不得派?”
扯掉紅色蠟封,埃拉簡略誦讀一遍,途中饒有興緻地看了眼面無表情的顧明淵。
“拉格納是被你們抓獲的?不錯,親手幹掉過幾個維京人?”
“六個,防守溪木村的過程中殺死一個盾女,處決兩個受傷的敵人,遭遇夜襲時幹掉三個。”
埃拉向後方勾了下手指,喚來自己的侍衛隊長安德魯,“好活,當賞!”
一小團黑影向顧明淵襲來,他伸手一撈,隻聽見其中傳出的清脆聲響。
“感謝您的慷慨,陛下。”
犒賞完畢,埃拉懶得搭理這個身份卑微的農民,策馬來到拉格納身前,用馬鞭擡起他的下巴仔細查看。
“我該怎麼處置你,肮髒的野獸?”
“随便,我已經迫不及待前往英靈殿與諸神共飲了。”
囚犯的漫不經心刺痛國王的情緒,他眼前依稀浮現起幼年贖回姐姐的場景,當時的維京首領亦是如此淡定,将衣衫破碎眼神呆滞的公主推進家人懷抱,仿佛向鄰居歸還一頭誤入自家草場的肥羊。
“混賬東西!”
國王揚起馬鞭,劈頭蓋臉抽了拉格納十餘下,直到氣力不濟停下喘息,對方全程依然沒發出一聲叫喊,繼續用那雙平靜淡漠的眼神注視自己,不帶有一絲恨意。
“好,希望你被火焰炙烤時也能如此淡定。”
他返回侍從搭建的涼棚,狠狠灌了杯葡萄酒,任憑殷紅酒水順着胡須流淌,向侍立一旁的主教吩咐,
“詢問他是否願意摒棄異教信仰,如果接受,就将火刑改為絞刑。”
“是。”
主教上前與拉格納小聲交談,不出片刻,原本緊繃的神情驟然松懈,側過頭,興奮地向後呼喊,“陛下,維京人願意啊!”
左耳傳來的劇烈痛楚讓他抛棄往日養成的風度與從容,踉踉跄跄跑出幾步,在衆人驚呼中一頭栽倒在地。
“天啊,他咬掉了主教大人的耳朵!”
“好一頭兇獸。”
“燒死他!”眼看審判有向鬧劇演變的趨勢,埃拉不再猶豫,讓士兵把囚犯擡向早已準備好的火刑架。
往柴草堆淋上兩桶火油,士兵手持火把緩步走來,拉格納自知生命即将結束,仰面朝天,對着雲端衆神發出長嘯。
“你們可以燒死我,但下一刻我的靈魂将跟随瓦基裡前往英靈殿,與諸神同桌共飲。”
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