白玉堂織房的外間,秀娟和江氏正将做好的嬰兒衣服,用兩塊大紅布包裹着。江氏像打發完一樁心事:“行了!不管男孩女孩,夠他穿兩年的。”秀娟朝江夫人看了眼,接話道,“國芝小姐上月回家,我看她肚子尖尖的,應該是男孩的可能性大。”
江氏笑道:“唉,男孩女孩都是朱家的人。我這做娘的,也就是盡個心。”秀娟将包裹包好,對裡間織布的春姑道,“春姑,準備飯去吧,時候不早了。”
春姑擡眼對正在紡花的芽妹道:“走吧,做飯去。”春姑和芽妹剛剛出屋,便聽到有人叩大門,春姑忙跑來将門打開,迎面一位中年人哭喪着臉道:“曾夫人在嗎?”
春姑吃驚地問道:“您是哪位?”
中年人回話道:“我是朱家的下人,來給夫人報喪呢!”春姑聞聽報喪二字,驚得‘啊’的一聲。
恰巧,江氏和秀娟從織房裡走出,見大門處站着個陌生人,朝春姑問道:“春姑,誰呀?”春姑忙對朱家人道,“這是我家夫人。”
朱家人三步并作兩步地跑到江氏面前撲通跪下,江氏見狀大驚:“哎哎,你這是?”朱家人磕頭如搗蒜地,“夫人,我是朱家的文中啊!我家少奶奶,沒了!”
江氏聞聽如當頭一棒:“啊?你你,你是說...”朱家人重複道,“夫人,我家少奶奶難産,從昨晚上就大出血,孩子和大人都沒保住!”
江氏和秀娟聞聽大驚失色,江氏一口氣背了過去,秀娟和春姑忙扶着江氏呼喊:“夫人,夫人!”
春姑催促着芽妹:“快!快去叫老爺!”芽妹撒丫子朝客房跑去,瞬間,國葆和壯芽、曾麟書匆匆走來,驚恐地看着幾人……
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國藩站在卧室外間,他拿着封信,手不住地顫抖。國華和國璜各自捂着臉哭泣,秉钰趴在裡間屋床上哭訴着:“國芝,我可憐的妹妹!大哥剛把孩子的名字起好寄過去,你怎麼能走了呢!我可憐的妹妹,你剛剛二十九歲,怎麼就這麼狠心離開嫂子……”
國藩痛不欲生地捶打着自己的頭,國華和國潢邊哭邊撫慰國藩:“大哥,勸嫂子節哀吧...”
屋門口,紀澤哭着對周升道:“叔叔,我想進屋看看娘。”周升難過地,“澤兒乖,這會兒别過去,娘正傷心呢。”
三個女兒被秉钰的哭聲吓得哇哇直叫,下人們也都跟着抹淚。李嫂對春梅道:“進屋勸勸吧,夫人自己還懷着孩子呢,不能這麼哭。”春梅淚眼汪汪地為難道,“唉,怎麼勸呢,夫人和這個小姑子感情最好,聽說小姑子要生産,剛剛寄走一大包衣物,還有老爺給孩子起了名字。誰能想到……”
李鴻章和李翰章兄弟也在屋裡難過流淚。李鴻章含着淚對哥哥道:“哥,夫人哭得我肝腸欲斷,我們進屋勸勸吧,這樣會哭壞人的。”李翰章默然地點下頭,二人出了屋,進了國藩卧室……
道光二十六年仲夏,國藩因連年勞碌不得終日,渾身皮癬泛濫,加之胞妹難産去世,悲病交加又引起肺病;故向朝廷乞假,暫别心愛的書房和家人,唯帶一本《說文解字》獨自搬到報國寺,靜養身心。恰時,國子監學政---劉傳瑩亦在此靜養。劉,以精于考據學而聞名京師。劉認為,近代學者崇尚考據,但不明其之精髓,往往百般穿鑿附會,徒耗精力,考據出的卻是毫無學術價值的雜說。劉主張,考據當有目的,即:經世緻用。劉的追求與曾國藩不謀而合,與其說二人在此養病,不如說,天賜他們探讨學問的又一方淨土。期間,二人憑借各自才華,成為莫逆之交。
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孫女國芝的離世,令體弱多病的奶奶猶如當頭一棒。不久,奶奶便大病于榻上。這可全苦了曾麟書夫婦。夫婦倆一面承受着白發人送黑發人的悲傷,又要服侍多病的老娘。
……國葆端着藥進了屋:“娘,奶奶的藥煎好了。”江氏接過藥對國葆道,“扶奶奶坐起來,慢點。”
曾麟書和國葆忙幫奶奶坐靠在床頭,江氏一勺勺地為着奶奶。曾麟書看着娘親衰弱的樣子心如刀割,對國葆輕聲道:“國葆,過來說話。”
國葆随父親出了屋,曾麟書站門口對國葆道:“爹再去長沙請個好點的醫生,你在家幫娘照顧着點。”
“爹現在就要去嗎?”
“對,現在就去。我看奶奶服劉先生的藥,不甚明顯。奶奶年歲大了拖不起。還有,你代爹給四哥寫封信,讓他回來吧。”
國葆納悶道:“爹的意思?”
曾麟書說:“唉!别問了,照辦就是。”
國葆似乎料到父親的預感:“爹是否說,奶奶她……”
曾麟書打斷道:“孩子,無論怎樣,對奶奶盡最後的孝道吧。你四個哥哥都不在家,萬一奶奶有個不測。唉,還是讓你四哥回家吧。”
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眼看秉钰又要分娩了,她挺着笨重的身子,吩咐着牽着騾車的福祿:“福祿,直接将老爺接回家就好,家裡的水還夠用,明天再拉水不遲。”
福祿點頭道:“好的夫人。”
這時,國潢和國華從屋裡跑出對秉钰道:“嫂子,我和福祿一起接大哥去吧?”秉钰說,“你鄉試在即,還是在屋複習功課吧。大哥走時,也沒帶什麼東西,福祿一人就行。”
國潢忙跑去為福祿開大門,福祿牽着騾子出了院。秉钰對國潢道:“四弟,你再将大哥書房整理一下,給大哥泡杯茶晾着。”
國潢應了聲:“嫂子快回屋歇吧,我知道怎麼做。”
秉钰挺着大肚子走進廚房,王嬸正在擇菜,見秉钰進來忙問:“夫人,老爺馬上回家,要不要給老爺加個菜?”
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