大相國寺之行,頗有些乘興而去,敗興而歸。柴進再三思量後還是帶着卞祥、孫安原路返回客棧。至于張三、李四之事交于了楊林和曾家兄弟,柴進畢竟易裝而來,此地又處皇城附近,耳目衆多,還是少透漏身份為妙。
柴進早就想在東京開處酒樓打探消息,但一直無合适人選,此地權貴衆多,又處皇城司眼皮子底下,若非八面玲珑、左右逢源之人,恐難有立足之地。稍有不當,反而弄巧成拙,壞了大事。
若招攬張三、李四順利,倒是可以籌劃一二,先資助這兩人人盤下處酒肆,從小做起,倒也不算太引人耳目,況且再往南多丘陵、水路,帶着馬匹不太方便,也确實需要一處中轉地來安置。
柴進一行人因此在東京多呆了幾日,招攬張三、李四也很是順利,這二人本就是賭博不成才破落戶潑皮,靠偷盜相國寺園内菜蔬過活,楊林隻是略施手段,便與二人結交,加之出手闊綽,張三、李四皆覺得時來運轉,遇見貴人了。
楊林拿着柴進給予的錢财,在酸棗門廨宇附近盤下處不大的炊餅店,簡單翻修後又在門前支起竹棚,賣些濁酒清茶,生意倒還過得去。這邊事了,楊林便将那七匹良馬托付于張三李四,并囑咐二人悉心照料。
而柴進則在這幾日間先後收到曾頭市皇甫端、柴家莊石秀、梁山馬靈三人的來信。信中内容倒是讓柴進心寬不已,原來石秀已按照首次的操作方法,備好了與女真第二次交易的貨物,按時日算,段景住、阮小五、阮小七現應已在路上,而皇甫端、馬靈的信也驗證了柴進的想法。
石秀信中還交代孟康及他的同鄉都已平安抵達柴家莊,湯隆那邊亦進展順利。還有一件讓柴進心喜的事,馬靈信中提到了朱貴,此人已投靠梁山,正于水泊邊經營酒店,負責接待招募來往好漢,也算是人盡其用。
柴進分别給石秀、皇甫端、馬靈三人回信,特别交代石秀,若湯隆打造好神兵後還有餘料,便多造一柄槍頭,然後秘密将湯隆、孟康及那些船匠送至梁山。
安排人将信送出後,柴進、卞祥、孫安、曾家兄弟、楊林一行八人收拾好行囊,繼續南下。
衆人至京西北路颍昌府後,乘船從淮水順流而下,不過數日已到宛州境内。
從渡口下得船,柴進發現此處山林密集,人煙稀少,又行了三十餘裡路,天色漸晚,仍未發現一處村莊,看來今夜露宿野外是難以避免了。好在衆兄弟都是本領高強之輩,即便有猛獸在伺,也不過為大夥添些新鮮食材而已。
在船上呆的久了,骨頭仿佛都要鏽壞了,又整日食魚蝦,嘴裡都快淡出鳥來了。收拾出一塊空地,生起火堆,暫做安置之所。
卞祥、曾密、曾索帶着樸刀、哨棍、鐵鏟朝林子深處行去,一方面探查四周是否安全,另一方面準備設幾個陷阱碰碰運氣。
曾魁喜靜不喜動,曾升尚且年幼,二人便與楊林、孫安護在柴進左右。
卞祥農閑時常進山打獵改善夥食,曾密更是在長白山裡屠熊搏虎的主,而曾索事事以大哥曾塗為榜樣,與曾密相比亦是不遑多讓,三人皆是狩獵經驗豐富之輩,入得寶山,自是不能空手而歸。
不到一個時辰,三人滿載而歸,雖然都是些山兔野雞,但也足夠衆人好好吃上一頓。
此時月明星稀,篝火舞動,肉香四溢,讓人食指大動。
衆人便以天為幕,以地為席,雪水作酒,大快朵頤。一番飽食之後,互倚着圍在篝火旁,打起盹來。許是舟車勞頓,也許是對孫安、卞祥的本事過于自信,加之這一路風平浪靜、平安順遂,柴進等人失去了往日的警惕心,竟無一人提起守夜之事,因此誰也未發現密林中有一雙仇視的目光正死死盯着他們。
直至寅時,柴進衆人都已發出輕鼾聲,那隐藏于黑暗中的身影才漸漸顯露,冷風凜冽,撫過叢林,沙沙作響,掩蓋了那靠近篝火的腳步聲。
這人仿佛山間幽靈,身高八尺,面目漆黑,除了腰間纏着塊獸皮,其他肌膚都裸露在外,胸前橫七豎八地布滿了爪痕,後背卻是光潔如初。最為奇特的地方是此人身形矯健,時而虎行似病,悠悠忽忽,時而意馬心猿,左顧右盼。
靠近火堆後,這漢子沒顧他人,直接奔着柴進而去,顯然知道衆人以他為首,再有五步,柴進将有性命之憂時,由于這人擋住了楊林身前的火光,又有一陣寒風吹過,楊林忍不住打了個冷顫,揉了揉惺忪睡眼,剛想調整個睡姿,見突然冒出個人,還正在靠近柴進,連忙大呼道:“你是何人?”
話音剛落,平時守衛柴進的卞祥最為警醒,一個鯉魚翻身,下意識的将柴進護在身後,孫安緊随其後。
正待其他人爬起身來,正要将這形似鬼魅的大漢圍住時,那漢子竟發出野獸般的低吼,隻輕輕一躍,便跳出人群。然後一竄,上了最近的一顆大樹,轉瞬間消失在柴進衆人視野範圍内。
衆人都驚出一身冷汗,柴進更是汗毛聳立,這是他離死亡最近的一次,若楊林反應慢一點,恐柴進已見了閻羅。
那人臉橫紫肉,眼睜銅鈴,狀似厲鬼的形象印刻在柴進腦中,若不做個了斷,恐成終身噩夢。
卞祥、孫安護主不利,又受此奇恥大辱,自是不肯,同仇敵忾道:“哥哥,我們這就去追。”
柴進料想這人應是久居此地,深悉地利,加之身手矯健,還在暗處,為免卞祥、孫安二人遭其暗算,柴進連忙攔住,又怕長他人志氣,滅兄弟威風,組織一番言語後,勸道:“窮寇莫追,待天明之後,再做計較。”
經此一事,衆人再不敢掉以輕心,輪番值守,撐到天亮後,朝着那大漢離去的方向搜查起來。
可惜那人仿佛從天而降一般,未在林中留下絲毫痕迹。正待衆人心灰意冷之際,曾密突然突然傳來好消息。
原來陷阱中殘留着許多血迹,根據掙紮的痕迹判斷應是逮着個大家夥,可是獵物卻不知被誰截胡了,若所料不差的話,八九不離十便是想要襲擊柴進的那人。
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