且說張橫拿着從船客身上搶來以及兄弟張順給的銀兩直奔賭坊,準備連夜鏖戰,大殺四方。而張順則回到家中,簡單收拾了些行李,便背着老娘朝江州城趕去,計劃立住腳後尋處正經營生。張母知道大兒子惡習難改,早已無可救藥,如今小兒子能迷途知返,也是樂見其成。
待得知張順為何有這般轉變後,張母直呼“遇上貴人了”,難得強硬一回,非要在新家中為柴進立上長生牌,早晚一炷香保佑其善有善報、平安順遂。
而另一邊在江州城四處亂晃的柴進卻是一無所獲,頗有些沮喪。
原本柴進想着憑借先前的運氣,就算沒那麼巧正好遇上“混江龍”李俊,也能很容易打聽出一些關于他的消息。怎料城中之人竟無人識得李俊,看來揭陽三霸尚未揚名,确是柴進來得早了。
雖然知曉凡事不可強求,但柴進依然有些興緻索然。畢竟在他心中,李俊絕對是可以獨當一面的水軍帥才,無論是伐遼、征田虎,還是滅王慶、平方臘,李俊都立有大功,而且其人眼光卓越且腹有韬略,後與費保等人遠赴海外,成為暹羅國主,可謂真正深藏不露的人傑。與這等人物失之交臂,實乃人生憾事。
衆兄弟見柴進興緻不高,也未過多攪擾,一行人三五成群各去尋些樂子,隻留卞祥、柴勝護其左右。
衆人商議準備天明後于江口集結,繼續趕往揚州。
一夜無話,第二日清晨,江面團團水汽淡淡升起,掠過臉頰,讓人覺得有一絲寒意。晨曦給水面鑲上了一層金邊,水手們皆吆喝着揚起風帆,搖橹劃槳,船隊乘着東南風順江而下。
有詩雲曰:“朝辭白帝彩雲間,千裡江陵一日還。”一路順風順水,未起波瀾,不到兩日便至江甯府境内。再有半日功夫,劉黑虎、祖虬會随着杜壆一行北上,聞人世崇将與柴進等人繼續南下。
聞人世崇得知柴進南下目的後,忍不住開口勸道:“哥哥若是為了私鹽之事,不必如此大費周折,小弟倒認識幾個精通此道的朋友。”
柴進不疑有他的開口問道:“可是那龍虎蟒鲨?”
聞人世崇點頭答道:“正是這四人,先前未向哥哥引薦,蓋因‘靖海龍’危昭德不久前剛死了丈人,瑣事繁多,小弟怕哥哥沾染晦氣,因此才未提及此事。”
柴進不能直言相告繼續南下一是為了找尋他心目中水軍大都督人選李俊,二是為了會一會還在蟄伏的枭雄方臘,隻好借口道:“上有天堂,下有蘇杭,既已至此,不親眼所見、切身體會一番,實為可惜。”
聞人世崇聞言後便不複再提,他與危昭德、張經祖、劉悌、韓凱四人交情一般,若不是有用得上他們的地方,也不會主動聯系。
臨别之際,柴進叫來曾魁,吩咐道:“若至曾頭市,便給柴家莊去封平安信,告知石秀再過旬月我便歸來。”
經過這段時間的相處,曾氏兄弟對柴進的為人皆敬佩不已,曾魁随即抱拳應諾道:“哥哥放心,小弟定将此事辦妥,也請哥哥萬自珍重,早日歸來。”
柴進聞言點頭拍了拍曾魁的肩膀,然後對楊林、馬氏兄弟一番噓寒問暖,拉攏人心,三人亦是感激涕零,直言傷愈之後唯柴進馬首是瞻。
最後柴進方來到杜壆面前,鄭重地對其說道:“日後曾頭市便交于兄弟手中,陸續會有良馬送達,隻盼能早日練出一支鐵騎,馳騁沙場,征伐幽雲。”
杜壆聞言後雖胸中激蕩,仍面不改色斬釘截鐵道:“定不負哥哥厚望。”
柴進本就對杜壆的能力十分認可,如今又有酆泰、衛鶴、馬氏兄弟、皇甫端為其羽翼,曾頭市這片基業終于可以再無後顧之憂了。
衆人皆是重相逢輕别離的糙漢,叙了一句“珍重”後,便各奔南北。
柴進、卞祥、孫安、柴勝、李助、李懹、袁朗、滕戣、滕戡、曾密、曾索、曾升、聞人世崇加上船夫水手二十餘人共乘一船駛入揚子江,準備沿海岸線趕至杭州。
怎料天有不測風雲,還未見識波瀾壯闊的大海,便碰上十年難遇之潮汐。隻見江面突然閃現出一條白線,伴之以隆隆的聲響,潮頭由遠而近,飛馳而來,潮頭推擁,鳴聲如雷,可謂“滔天濁浪排空來,翻江倒海山為摧”。
衆人見狀不敢挑釁天威,連忙将船靠岸,準備先尋處落腳地安頓一晚,等潮退後再出發。
此時牛毛細雨猶如青蛇吐出的信子,陣陣狂風像猛虎一樣大作蕭殺,濕冷寒意沁人骨髓。
功夫不負有心人,荒郊野外竟找到一處廢棄古廟遮風擋雨,衆人連忙取出随身攜帶的火折子,又東拼西湊尋到些枯草幹柴,升起火堆,二十餘人團坐一起,這才感到些暖意。
廟外風雨一時恐停不下來,衆人分食了些幹糧,準備将就一晚。
又過了半個時辰,廟外突然傳來一陣急促的腳步聲,剛有些睡意的柴進等人猛地一個激靈,目光都彙集門口。隻見三個青壯漢子赤裸着上半身入得廟裡,懷裡似揣着什麼寶貝似的,甯願淋雨也用衣服護得嚴實。為首的男子身高八尺,眉濃眼大面皮紅,髭須垂鐵線,另外兩人皆身高七尺,面容相近,似是同胞兄弟。
三人見廟裡坐着這麼多人,也是一驚,為首的男子見狀先将懷中之物棄若敝履,然後坦誠地對柴進等人抱拳道:“我兄弟三人乃揚子江艄公,适才遇到漲潮,船翻了,想借此處避雨,不知各位好漢可否行個方便?”
柴進聞言,隻當這三人是落難的船夫,未作多想,笑着答道:“四海之内皆兄弟,三位請随意。”
聞人世崇混迹江湖多年,加之生性多疑,不會輕信人言。又見這三個漢子故意坐在廟門口附近,若情況稍有不對便可以第一時間逃走,甚是警覺,若不是背着案子的逃犯,也應是心裡有鬼。思及此處,聞人世崇趁人不注意在柴進耳邊小聲提醒道:“哥哥,這三人不對勁。”
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