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此番奉天子之命，遣缇騎随巡按禦史往北，查甯夏守備疏懶防禦、賊來怯站之事。不想事情未了，竟還引出另一段公案。牟斌臉頰緊繃，眉間擰出一個川字，火光映在臉上，忽明忽暗，錦衣上的走獸亦有幾分猙獰。&ldo;顧卿。&rdo;&ldo;是。&rdo;&ldo;你所言之事，巡查禦史可知？&rdo;&ldo;回指揮使，當地守将與鎮守太監沆瀣一氣，羅織黨羽，欺上瞞下。屬下不敢大意，隻将上報之人帶入京城，以嗣問詢。&rdo;錦衣衛查探情報，自有明暗兩種渠道。得知此事，他并未告知同行禦史。一則時間緊迫，二來，當地都禦使并未具情上奏，他實不敢冒險。萬一禦史台有所牽連，洩露消息，恐事請難為。禀報時，顧卿立在堂下，微擡起頭，身姿挺拔，聲音略顯低沉，卻不似其人一般冰冷。牟斌沒有馬上做出決斷，帶着薄繭的手指敲在桌上，一下接着一下。堂下校尉屏息凝氣，動也不敢動。指揮使正直不假，然正因其處事公斷、不假私情，才更令下屬敬畏。牟斌執掌南北鎮撫司期間，積威之深遠超前任。縱是奉命監督錦衣衛的東廠，也不敢輕易和他叫闆。至于東廠廠公，基本和擺設沒兩樣。稍有越界，無需錦衣衛上報，弘治帝身邊的大伴，内閣兵部俱被問責。連續數日，早朝午朝都是烏雲壓頂，雷聲轟鳴。自擒殺萬妃黨羽，再未見今上如此震怒。這且不算，顧卿竟回報，邊境文武借朝廷之令濫發民役，累死百人，貪墨官銀！知曉顧卿确握有人證實據，牟斌面色陰沉，手指忽然停住，牢牢握入掌心。&ldo;你将所言之事再詳述一遍。&rdo;話音微頓，令校尉喚來北鎮撫司經曆，道，&ldo;逐字逐句記錄，一句不許錯，本官要親自上奏天子！&rdo;&ldo;指揮使，此事關系最重大，牽連太廣，還請三思。&rdo;掌管南鎮撫司的指揮佥事顧不得以下犯上，出言阻攔。&ldo;指揮使，茲事體大，三思啊！&rdo;&ldo;三思？&rdo;牟斌擡手打斷他的話，冷笑道，&ldo;再大能大得過邊備？大得過邊軍百姓冤情？大得過邊境安穩，大得過江山社稷？！&rdo;&ldo;指揮使言重，豈會……&rdo;&ldo;豈不會？&rdo;牟斌再次冷笑，指着左側一張單椅，道：&ldo;你且坐下，一起聽着。此事自有本官，是福是禍，本官一力承擔！&rdo;指揮佥事哪裡敢坐，忙抱拳躬身，退到一旁，縱是額頭有汗也不敢擦。從始至終，顧卿未受半分影響。與京衛不同，顧卿出身邊軍，祖上曾為靖難功臣。後因土木堡之變獲罪，全族谪戍居庸關。顧家男子皆從兵卒起身，屢立戰功卻不得升遷。至代宗、英宗先後駕崩，憲宗和今上赦免不少成了&ldo;替罪羊&rdo;的勳貴武将，顧家總算撥開雲霧重見天日，更因先祖之功被賜還家宅，重贈爵位。顧父因傷緻仕，顧家兩子皆是英才。長子顧鼎入金吾衛，當值殿前，至今已為佥事。次子顧卿入錦衣衛，現為千戶。不出意外，以其之能，必升至指揮佥事。他日行指揮使之責，執掌南北鎮撫司兩印，也不是不可能。自永樂朝之後，錦衣衛指揮使多出身勳貴。如牟斌這樣的草根，實是少之又少。身份能力人情，顧卿已占其二。餘下隻待日後表現。牟斌決心已下，不容更改。顧卿立在堂中，目不斜視，擲地有聲。&ldo;先時朝廷有命，準真定、保定二府協助順天府發役夫兩千名。宣府、大同發役夫兩千五百名，以築邊堡營防。役夫每月給銀一兩四錢，另發米糧。&rdo;見牟斌點頭，經曆運筆如飛。&ldo;工部移文，以民便為是。役夫不足，增發四地丁徭，代明年之役。再不足，雇四地民夫。戶部發四地銀兩，照數雇夫應用。&rdo;&ldo;行文言，不許私墨銀兩，淩虐夫役，緻其逃竄。違者定當重罪！&rdo;顧卿話鋒突然一轉，道：&ldo;然屬下奉命往北，遇有邊民告發，宣府守将聯合鎮守太監貪墨銀糧，虐使役夫。僅一月不到，便緻死傷百餘，險釀民禍。事發之後，不妥善安排，反欺上瞞下，勾通府衙，不報朝廷。&rdo;聽到這裡，牟斌雙拳緊握，眼放兇光，幾欲噬人。先時開口阻攔的指揮佥事臉色發青，雙股戰戰，恨不能時間倒轉。&ldo;經查，涿鹿楊氏、懷來張氏、延慶許氏是為正役，族内老少均有死傷。又有涿鹿闫氏、興和呂氏本為正役，然有族人在朝為官，上下行銀打點，逃脫丁徭。甚者助纣為虐，仗勢橫行，強壓鄉裡，使得邊民走告無門。&rdo;尾音落下，滿堂寂靜。除了經曆仍在揮筆不辍，自指揮至佥事，由校尉到力士，無一人出聲。人禍如斯，駭人聽聞！不到一月，區區一府便有百餘死傷，四地合計又有多少？縱鞑子犯邊，死傷也不會這般大！在弘治朝，這簡直無法想象！經曆停筆，牟斌親自蓋上官印。堂上仍無人出聲，指揮佥事已面無人色，被牟斌掃上一眼，險些坐到地上。三更已過，四更将屆。北鎮撫司内燈火通明，從指揮使以下均是一夜未眠，睜眼到天亮。福來樓中，楊瓒一夜無夢，半點不知涿鹿縣發生之事。更不曉得闫家再使鬼蜮，害楊家上下十六條性命。兩家的仇怨再不可解，終其一生，不死不休。天明時分，書童伺候過楊瓒洗漱，顧不上用飯，懷揣楊瓒寫好的書信，便要往客棧外尋快腳行商。&ldo;小哥要尋快腳？&rdo;夥計見書童心急，忙道：&ldo;小的族叔便是城内快腳，有官衙備名，冒不得假。如今正要同幾名行商一起往北。如小哥信得過，小的可代為安排。&rdo;書童大喜，見過夥計族叔，又有掌櫃做保，當即取出銀錢書信，道明詳細地址。&ldo;保安州涿鹿縣楊氏，略打聽一下便知。我家四郎是甲子科舉人，縣内無人不曉。&rdo;來人應諾，帶着書信離開。書童辦好此事，方記得肚餓，連吃三個饅頭才得半飽。喝了一大碗面湯，擦擦嘴，總算心滿意足。客房内，楊瓒如先時所言，開始閉門苦讀。殿試不考八股，隻問策論。究其内容，多為議論政治時局，獻計獻策的文章。做好了，自可大放光彩，得天子青眼。做不好，今生官途再無指望。&ldo;幸虧不是八股。&rdo;翻出楊小舉人之前的文章，楊瓒一一細讀。此番殿試，隻望安全過關，一鳴驚人之舉實不宜做，也不能想。李淳、程文等見楊瓒用功，贊歎之餘，不由生出幾分慚愧。當即安下心來，回房執起筆墨，專心為殿試做準備。未中榜的舉子陸續離開，中榜的則開始苦讀。客棧中的店家夥計萬分小心，行走說話都不敢大聲。殊不知，殿試未至，寒風已起。弘治十八年的朝堂，注定要掀起一場風雨。帝王心術翌日早朝，牟斌身着禦賜麒麟服，頭戴忠靜冠，持指揮使金牌入宮觐見。未幾，宮内便傳出天子震怒，工部、戶部、兵部被斥，禦史給事中進言，接連被斥退，連内閣三學士都吃了挂落。弘治帝寬厚仁慈，對萬妃餘黨尚未斬盡殺絕，短短幾日，竟在早朝之上連摔數本奏章，發雷霆之怒，不由得令朝中文武心驚。兼有錦衣衛指揮使在側，金吾衛大漢将軍分立殿外，身在朝堂之上，更覺心驚膽寒，頭皮發麻。

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