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幾百裡外的保安州涿鹿縣則是白幡高挂，愁雲慘淡。楊氏祠堂前，無論男女老幼皆是腰系麻帶，頭纏白巾。祠堂内，十六個牌位，十六口棺材，昭示着一場血淋淋的慘事。楊氏族長伛偻着身子，似瞬間老了十歲。楊氏丁男立在堂内，老者失聲痛哭，壯者握拳咬牙，幼者懵懂嚎啕。哭聲迎着北風，扯着白幡，道不出的凄涼。祠堂外，族内的婦人亦是哭聲陣陣，不平、冤屈、怨恨，都凝在哭聲中，久久不散。許久，祠堂門開，族長當先走出，詢問一跛着腳、頭上亦有傷的族人：&ldo;四郎家可安頓好了？&rdo;族人哆嗦着嘴唇，話中帶着哽咽。&ldo;四郎的兩個兄長都沒了，三叔撐着一口氣，說……&rdo;&ldo;說什麼？&rdo;&ldo;說讓族長放心，他不會死，不能死。就算和天掙命，也要撐到四郎金榜題名，撐到闫家遭報應一日！&rdo;&ldo;三弟啊！&rdo;聽聞此言，楊氏族長終支撐不住，悲呼一聲，老淚縱橫。消息不知不覺間，半月過去。楊瓒關門苦讀，白日聞雞起舞，夜間秉燭達旦。不至頭懸梁錐刺股，也有了拼命三郎的架勢。功夫不負苦心人，如此勤學苦練，毛筆磨秃三支，策論總算小有所成，連寫出的字都好上許多。雖不及楊小舉人，卻也有了幾分風骨。李淳三人見過，都是連連點頭，發出贊歎之聲。楊瓒不以為意，決心勤練台閣體。自己有幾斤幾兩，他比誰都清楚。哪怕再穿十次，也達不到王聖、顔聖半分。沒有金剛鑽别攬瓷器活，達不到那個層次，就别想着蹦高。無規矩不成方圓。與其耗費心思，畫虎不成，倒不如中規中矩，腳踏實地。橫平豎直，字字分明，讓人看得舒心，于殿試大有裨益。揮灑自如，寫一筆狂草，的确有個人風格。奈何閱卷官看得心煩，天子也未必欣賞，到頭來，吃虧的還是自己。打定主意，楊瓒勤練策論之時，愈發重視起字體規整。予人刻闆印象不打緊。初涉官場，被人視做古闆，總比機靈過頭要好。書童楊土未曾讀書，跟在楊瓒身邊日久，倒也習得幾個字。每日整理楊瓒的手稿，經常念叨：&ldo;四郎的字愈發好了。&rdo;楊瓒輕笑，道：&ldo;你才看過幾個人寫字，就知我寫得好？&rdo;書童有些臉紅，仍是不服氣，道：&ldo;雖沒看過他人，但比先時确實好上許多。我嘴拙，說不出好在哪裡，四郎卻不能不信。&rdo;&ldo;是嗎？&rdo;&ldo;正是！&rdo;楊瓒仍是笑，明擺着不信。書童梗着脖子，捧着厚厚一疊手稿，實在不明白，都是做好的文章，為何四郎要燒掉。&ldo;這些都不成文，燒掉吧。&rdo;起初，楊瓒有心藏起手稿。随後想想，楊土整日跟在自己身邊，無論多小心，也總有疏忽的時候。況且，家書已經送出，再做防範，不過多此一舉。幹脆放開手，将練字的紙交給楊土，讓他燒掉。楊土向來謹慎，口風也緊，看到楊瓒的手稿，沒有多說半句。見此，楊瓒松了口氣。忠心也好，其他也罷。過了楊土這關，其他都好說。這日，楊瓒仍在苦練策論，客棧中突起一陣喧嘩。筆鋒微頓，墨迹落在紙上，楊瓒微微皺眉，道：&ldo;你且去看看。&rdo;&ldo;我這就去。&rdo;楊土答應一聲，将半塊酥餅一口塞進嘴裡，鼓着兩邊腮幫子推開門，噔噔噔下了木梯。不過半晌，房門重又推開，楊土走進來，道：&ldo;四郎，是貢院遣人來告，殿試推遲五日，改到下月庚子。&rdo;改期？楊瓒停筆，拿起布巾擦了擦手。&ldo;可說是因為什麼？&rdo;&ldo;沒有。&rdo;楊土搖頭，&ldo;隻說推遲，沒說因由。不過……&rdo;&ldo;不過什麼？&rdo;楊土湊近了些，壓低聲音道：&ldo;我聽在客棧用飯的腳夫念叨，說他有侄子給工部侍郎家送菜，聽廚下說，天子罷了午朝，又罷了早朝，他家老爺有五六日沒出府門了。&rdo;書童說得眉飛色舞，全當八卦。楊瓒卻是聽得心驚。殿試日期推遲，于他而言并非壞事。比起同榜貢士，他做策論的水平隻能算下等。經過數日苦練，勉強可擠入中等。所謂臨陣磨槍不快也光，能多出五日，勉強也能多出幾分把握。但天子不朝？放下布巾，楊瓒捏了捏額角。早知道，他應該多翻翻明朝曆史。弘治帝，貌似是個短命的皇帝？實在是萬貴妃和弘治帝的親爹太有名，就算對明朝曆史不熟悉，都能聽到幾耳朵。弘治十八年……示意楊土不必再說，楊瓒坐到椅上，單手撐着下巴，指尖無意識劃過鎮紙，慢慢陷入了沉思。客棧中，李淳程文王忠得到消息，和楊瓒的反應大不相同。楊瓒是心驚中帶着慶幸，三人卻都有些郁悶，安不下心來。但事已至此，總不能跑到貢院前靜坐反對吧？有家人在朝為官的貢士，多少曉得内情，比他人更添一分擔憂。殿試推遲不怕，怕的是根本無法舉行！以弘治帝的勤政，連續數日不上朝，政令多出内閣，簡直匪夷所思。唯一的答案，就是天子&ldo;偶染微恙&rdo;不實，小病實是大病，鬧不好，龍椅上會換個新帝！知情者多心中忐忑，惴惴不安。相比之下，無知淡定倒成了優勢。京城内小道消息頻傳，乾清宮中，弘治帝卻不像猜測中的形容枯槁，病入膏肓，起都起不來。雖多日未露面，但經過太醫院群策群力，精心調養，精神的确好了不少。難言是藥方的功效，還是丹藥的作用。總之，每日裡，弘治帝總能餘出一兩個時辰教導太子。&ldo;治大國如烹小鮮，不可肆意而為。&rdo;&ldo;治國之道，不在事事親為，而在禦人。&rdo;&ldo;民為水，君為舟，水能載舟亦能覆舟。&rdo;&ldo;親賢臣遠小人固然不錯，然朝中多君子，亦不能少了小人。君子可用，小人亦可用。君子剛正，小人詭詐，如何用，需得由爾把握。&rdo;&ldo;朝臣言，廠衛乃天子鷹犬。此言不假。&rdo;弘治帝頓了頓，加重聲音，&ldo;然鷹的爪上有環，犬的頸上有繩，其不過看門捕盜之用，生殺皆握于爾手。&rdo;弘治帝諄諄教誨，恨不能将畢生所得全部灌輸給太子。朱厚照聽得認真，但能真正聽進去多少，唯有他自己知曉。京城之外，送信的快腳已抵達涿鹿縣。打聽着尋到楊家，見到門上挂着白幡，族人個個帶孝，不由得吃了一驚。尋上一個系着麻帶的中年漢子，先行禮，再開口問道：&ldo;此處可是涿鹿縣楊家，甲子科舉人楊瓒楊老爺家宅？&rdo;&ldo;正是。&rdo;漢子帶着幾分戒備，問道，&ldo;你是何人？&rdo;快腳長出一口氣，臉上帶出幾分喜色，忽見漢子腰間麻帶，忙又收了回去，正色道：&ldo;我從京中來，帶有楊老爺的家信。&rdo;&ldo;四郎的信？&rdo;&ldo;楊老爺高中今科春闱第五十九名，不日将要殿試面君。跟着楊老爺的書童交代，這封信必送到楊宅，交到楊翁手中。&rdo;&ldo;四郎考中了？！&rdo;漢子愣住，臉頰抖動，繼而現出狂喜，一把抓住快腳，道：&ldo;随我來！&rdo;拍開木門，漢子高聲道：&ldo;三叔，四郎中了，中了！&rdo;說話間，屋内奔出一跛腳男子，同樣麻衣在身，臉上亦帶着狂喜。&ldo;中了？真中了？&rdo;&ldo;中了！還有四郎的書信！&rdo;漢子抓着快腳，道：&ldo;三叔這裡我顧着，你快讓娃兒給族長送個信！&rdo;&ldo;哎，對，送信！得快送信！&rdo;快腳一路被拽着，根本來不及張口。待進到屋内，撲鼻一股苦澀的藥味。一位年不及五旬，卻滿頭白發的男子被攙着走來。其身上披着布袍，肩背裹着繃帶，隐隐滲出血色。見到快腳，男子面帶激動，問道：&ldo;可是我家四郎的家信？&rdo;得知男子身份，快腳忙行禮，道：&ldo;楊翁在上，正是楊老爺的書信！&rdo;論理，楊父乃是不惑之年，稱不上&ldo;翁&rdo;。但楊瓒已是貢士，殿試過後，再不濟也是三甲同進士，官身有望。快腳不至下九流，身份也是不高，見到楊瓒家人，自要恭敬十分。

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