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夜色漸深，船艙裡燈火通明。郡城内，漢軍取代秦軍巡視城頭，嚴守城門。被俘的守軍和青壯暫移至城外，和出戰的秦軍看管在一處。新蔡百姓皆是關門閉戶，整夜不敢合眼，唯恐有漢軍突然破門而入。提心吊膽一夜，直至天明，衆人擔心的事始終沒有發生。有膽大的推開窗，發現有眼熟的散吏結伴而行，都是手提銅鑼，一邊用木槌敲擊，一邊大聲道：&ldo;桓大都督下令，今日城外施粥！&rdo;&ldo;漢天子仁德，不傷百姓！&rdo;散吏一路走，一路高聲說話，每隔一段距離就會停下，一人繼續敲鑼，一人召集開窗的衆人，高聲道：&ldo;戰事已畢，新蔡歸入桓漢。&rdo;&ldo;桓漢天子仁德，諸位也都曉得。&rdo;&ldo;桓大都督自然要遵守旨意。&rdo;&ldo;再者說，大家都是漢室，自不會有屠城滅族之事，家中有男丁從軍的也是一樣。諸位父老盡可安心。&rdo;&ldo;今歲糧食歉收，糧價又高，我知諸位家中都少谷麥，一日兩餐都是粥水，青壯也未必能吃飽。&rdo;&ldo;城外正在熬粥，家家戶戶都可去領！&rdo;散吏的話說得直白，甚至有幾分粗糙。偏偏是這種語言最能讓人相信。如果按照朝廷官文的樣式張貼告示，城内衆人未必會明白，反而會心生疑慮，對即将接手此地的桓漢官員很是不利。桓沖麾下戰事順利，發兵彭城的謝玄和郗融卻遇上麻煩。彭城曾為秦璟駐地，此後為秦玦駐守，城内将兵各個精悍。百姓亦能開弓射箭，上馬作戰。自漠南戰事結束，秦玦即帶兵返回彭城。随着兩國的關系發生變化，彭城的防守愈發嚴密。秦玦上表秦璟，請征當地青壯。得到許可之後，迅速張貼告示，陸續有州内青壯應征，分發皮甲兵器，準備面對即将到來的戰事。增補兵源之外，秦玦下令加固彭城、下邳及沛郡三地城防。如漢軍來攻，三地可如犄角之勢，互相支應，共為防禦。謝玄和郗融率北府軍由陸上進攻，很快被秦軍斥候發現。秦玦嚴令部将不許出戰，牢牢守住城池，牽制漢軍兵力。同時，派人給豫州的秦玸送信，嚴守颍川，預防漢軍聲東擊西。交戰之初，雙方就陷入拉鋸。秦軍占據地利，漢軍則有兵力優勢。一時之間，誰也奈何不了誰。并州刺使投漢，本欲帶兵南下，對彭城兩面夾擊。不料想，冀州刺使突然發兵，聲稱要讨逆。随着戰事進行，并州刺使漸漸發現，冀州刺使未必如表面上忠于長安，背後或許另有盤算。隻是戰況激烈，彼此膠着，一時之間猜不出對方真意，唯有壓下莫名的念頭，集中全力應戰。從七月底到九月初，随着漢軍北上，秦國境内的并州、冀州以及荊、豫、徐三州先後燃起戰火。戰事不斷加劇，凡軍隊交鋒之地，百姓要麼從軍，要麼拖家帶口南逃。尤其是戰事最激烈的徐州，近乎亂成一鍋粥。與此同時，秦國的軍隊攻入漢中，同桓石秀和桓石民率領的漢軍交鋒。秦玖駐于朔方城，提防有賊寇趁機南下。秦玓受封大都督，領兵攻襄陽。一年之前，這裡曾是兩國天子的會盟之地。現如今，整座襄陽城被大軍包圍，随時可能被碾成齑粉。桓石秀身披铠甲，親自出戰。秦玓沒料到，在兵力對比如此懸殊的情況下，守城的将領竟會當面迎戰。雙方甫一交鋒，秦軍就發現不對。漢軍列出戰陣，貌似聲威赫赫，實則卻不堪一擊，觸之即潰。跳蕩兵還能戰上兩合，隊主以上完全是虛晃一槍，掉頭就跑。秦軍上下都點懵。這情況，是不是有哪裡不對？追還是不追？眼見漢軍就要跑沒影，秦玓濃眉緊蹙，為防其中詐，下令暫時收兵。生擒一襄陽城外，秦軍知曉事不可能，得軍令，迅速退回大營。當夜，凡是參與夜襲的将兵，都是輾轉反側，睜眼到天亮。打了一輩子的仗，這樣的守城策略還是頭回見！奇怪歸奇怪，可當真有用。翌日，大營内的氣氛略有些低迷，漢軍偏又準時賺點前來邀戰。十餘人一字排開，舉着鐵皮圈成的喇叭齊聲叫罵，一波累了再換一波，聲音越來越大，沒有停歇的時候。遇上這種情形，神仙也會憋不住火氣。實在受不了，諸将紛紛請戰。秦玓搖頭，嚴令緊閉營門，不許任何部将出戰，違者軍法懲處。&ldo;斥候未歸來之前，不可貿然接戰。&rdo;如果漢軍真的怯站，自然要一鼓作氣攻入襄陽。問題在于，壓根不是那麼回事！幾日觀察下來，背後明顯藏有陰謀。忍不住怒氣，莽撞行事，恐令大軍陷入困境。長安傳來飛報，漢軍水陸并進，一路由桓沖率領，由姑孰北上，深入荊州。現已下汝陰、新蔡兩郡；一路由謝玄和郗融率領，正攻徐州。因有秦玦提前布防，在彭城牽制住漢軍三萬兵力，使得漢軍無法再進。然而，并州起兵投漢，冀州貌似忠心，實則另有盤算。青州左右搖擺，如果投向桓漢，徐州未必能支撐多久。秦玓看過輿圖，心下十分清楚，自己能否攻下襄陽，對整個戰局至關重要。攻下襄陽之後，大軍可順勢拿下整個漢中，繼而東伐魏興，下南鄉，再破義陽，同秦玸合兵，直襲建康。如此一來，恐後路被斬斷，攻入荊州和徐州的漢軍必當回援。長安再調大軍南下，不僅能扭轉戰局，甚至能一戰殲滅漢軍主力，拿下整個建康。這麼做風險委實不小。秦玓以身做餌，稍有不慎，就将埋骨南地。反過來說，如果計劃不能順利實行，漢軍不上鈎，他連做餌的機會都沒有。不能盡速打下襄陽，幾萬大軍被困在此地，必會贻誤戰機。若是情況更糟些，漢軍行動迅速，沿汝水北上，繼新蔡之後拿下襄城，勢必會突破荊州防禦，威脅長安。

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