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普慶三年，立秋。失蹤了一個多月的施無端終于現身淮州，顧懷陽大喜過望，親自帶人出去迎接。孟忠勇更是不得了，一把撈起施無端，打鐵似的使勁在施無端背後拍了兩下，險些把他肩膀給拍散了，大聲叫道：&ldo;擺宴擺宴！大哥，小六回來了，咱們該擺宴啊！&rdo;然而施無端卻隻是略帶敷衍地與衆人見過，笑起來的時候總有些像是微微出神，頗有些皮笑肉不笑的意思，隻推說累了，叫衆人散去，略作安置後，便一個人走到路邊收留流民的驿站中，卷起袖子，要了一碗清湯寡水的稀粥，坐下來慢慢喝了。他一身半舊的布衣，嘴唇幹裂，形容憔悴，身上仿佛帶着一股風塵仆仆的味道，像是趕了很遠的路。乍看起來，和那些因為家園被毀，舉家逃難的平民們别無二緻。然而露出的一張極平靜的臉，卻依然不掩俊秀，靜靜地坐在那裡，望着虛空中的某一個方向，像是知道自己注定了來處來，又要往去處去的坦然。每個經過的人都忍不住多看他一眼，然而每個看他的人卻又不知為什麼，不再看他第二眼。中秋未至，大批運糧商隊突然撤離西北之地，仿佛有一隻手将市面上的糧食飛快地抓走，米價飛漲，朝廷依然撥不出銀子，顔甄知道，這是他利用商隊的形迹算計了顧懷陽一次的報複。時也運也命也，顔太傅不過四旬，卻已經花白了頭發，白日裡步步為營，仿佛任何時候都笃定得不像個人似的，夜裡獨處，卻始終不知道自己這樣做是對是不對。他忍不住想起九鹿山大天台上，那根被風吹成了兩半的小樹枝，心裡倍感無力。魔君不見影蹤，影子魔四處橫行，根本無人約束，教宗密約已毀，玄宗受重創，大乘教宗态度暧昧，朝中鄒燕來張之賢在看着他，滿朝文武在看着他，皇上在看着他，普慶的百姓在看着他。眼下看起來朝廷略高一籌，顔甄卻知道自己其實是棋輸着一招的，朝中養兵千日，眼下卻和紅巾軍這支他眼中的&ldo;烏合之衆&rdo;在岷江打得難舍難分，實在不是什麼光彩的事，此其一。其二，他知道施無端這些年在海甯有活動，他一直清楚施無端手伸得很長，卻不想他伸得這麼長，竟能隐隐左右西北的糧市。施無端對銀錢仿佛有種驚人的敏感，這個人好像能把一兩銀子也算到似的，如何吸錢又如何用錢，如何得到他想的，一文錢也不浪費。顔甄本以為施無端隻是暗中經營了一隻商隊，沒想到他是在整個大陸上織了一張網，仿佛蜘蛛一樣，條分縷析，暗中糾雜，牽一發能動全身，而今，徹查糧市中，這張網隐隐約約地呈現在了顔甄面前。就算施無端本人有一天死了，所有人也都能有條不紊。顔甄不得不佩服，世上再沒有第二個人有他這樣缜密的手段，如果他有施無端，如果朝廷有施無端‐‐每每念及，顔甄都忍不住扼腕。此時屋漏偏逢連夜雨，偏偏一場大水沖垮了岷江兩岸，無數流民需要安置，叛軍首領李如霜趁亂偷襲了湖州大糧倉，顔甄無計可施，隻得下令戒嚴截路，以向各路準備屯米擡價的商人&ldo;借米&rdo;為名，名借暗搶，打算不講道理了。大概每一個無恥之徒身後，都有一把名為&ldo;迫不得已&rdo;的辛酸淚。然而盡管如此，顔太傅終究還是沒能逃過老早看他不順眼的普慶皇帝的責罰，皇帝仿佛給先皇嚎喪似的，洋洋灑灑寫了一篇聲俱淚下的罪己诏，自我反省一通，然後幹淨利落地二次罷了顔太傅的官‐‐真是非常的賞罰分明。這回一同倒黴的還有玄宗出身的張之賢，大将軍實在相當無辜，莫名其妙地便被安了個罪名，替皇上背了黑鍋，一夜之間連将三級，陪派去西北平市督查‐‐通俗地說就是去強取豪奪了。普慶皇帝讀遍史書，心裡明鏡一樣，知道這朝中皇帝就是個傀儡，真正說話管用的永遠是輪流坐莊的教宗，因此在這個容易叫人渾水摸魚的節骨眼上，皇帝顯然是不打算專門打壓密宗，以免讓玄宗有機可乘，于是依然玩弄平衡之術，讓二者平分秋色。可見其十分精通帝王之術……明白攘外必安内，無論是誰兵臨城下，也要将那遊曆在外早不知姓張還是姓王的皇權收回來，也算對得起先帝的在天之靈了。至于那位英明神武得把自己笑死的先皇接受不接受，後續不祥。可是戰争仍在繼續。顔甄下野了，張之賢下放了，但鄒燕來還在頂着岷江南北的戰場。皇帝為免青黃不接，在這個敏感的時刻，親自在三大教宗中發了帖子，要求他們往朝中補充新鮮的血液‐‐普慶皇帝認為自己的做法很合理，這才是教宗合适的位置，他們是臣子，是給這江山賣命的，一批壞了、死了就換一批，他自己說了算，而不是由着幾個教宗的亂臣賊子把持江山。從深秋打到寒冬，就連大年當天晚上，鄒燕來和顧懷陽都想到了一處去，打算趁着節慶對方放松警惕，來個夜半偷襲火燒糧草，誰知道偷襲便這麼撞上了偷襲，反而是趁着夜稀裡糊塗地打了一場。幾聲孤零零響起，又飛快湮滅的爆竹聲在十室九空的廢墟裡響起，仿佛昭示了來年春天沒完沒了的刀兵相見。淮州東嶽本來是魚米富庶之地，卻連遭水患兵患，幾乎成了不毛之地。施無端卻不在這裡，他悄悄地帶了一隊人去了湖州，打算過湖州直指西北，跟傳說中同門出身的張大将軍較量一把，丢了的東西，不能白丢。而被他困在惡火境裡、應該在十八天之内回來的白離，卻始終不見蹤影。不知道為什麼，施無端總是會想起白離，在那個鳥不單拉屎還咬人的鬼地方，相處的三十六天，好像比一輩子都要多，都要鮮明似的。他突然發現，有的人是不能見的。譬如離家在外的遊子，無論如何與人拼命、争鬥，如何心狠、手黑，一旦回到家裡，有親爺娘放在眼珠裡，有妻子兒女含在口唇裡，變會生出無比的倦意，以前多少雄心壯志、豪言壯語也都空了，會忘了自己的險惡，隻記得外面的險惡，想躲在家裡，一輩子也不出去。譬如戲文裡說：願此生中老溫柔，蝴蝶不羨仙鄉。施無端有時候會想，或者自己真的對不起白離。經年日久，他們兩人之間變成了一筆爛帳，說不清誰對誰錯，總之立場不同，又都不願意退讓罷了，卻因為白離……以那樣一種近乎癫狂、近乎卑微的形式原諒了他，而變得不再對等起來。他擺出的陣法不過是随随便便的石子碼成的，充其量是個模拟真陣的小玩意，能困住白離兩個時辰已經不易，再不濟，他十八天以後也該出來了，但是時間已經過了一個季，他又去哪了呢？施無端坐在馬車裡，從車窗縫隙裡看着外面颠簸的風景，心裡忽然想道，總不會出了什麼意外吧？他在那鬼地方進進出出不知多少天，也沒見他出過什麼事，總不至于自己這麼一走便……他這樣不着邊際地琢磨了一路，直到晌午打尖，蘭若叫了他幾聲，才反應過來。蘭若手裡端着一碗不知是什麼東西的草藥，賣相看起來有點慘絕人寰，發出某種匪夷所思的味道，她低聲說道：&ldo;六爺，藥來了。&rdo;施無端&ldo;嗯&rdo;了一聲，下意識地避開蘭若那叫他看了有些眼熟的眉眼，接過那藥碗‐‐這自然不是給人吃的，是給兔子的。兔子自施無端離開以後便開始絕食，仿佛參透紅塵老兔入定了一樣，辟起谷來，怎麼也不肯吃東西，盡管兔兄以前頗為心寬體胖，可也受不了這樣長久的折騰。實際上等施無端回來，發現它是奄奄一息，沒有直接去見祖宗八代，已經是個奇迹了。然而那雪白的兔毛已經糾結成了一團，稍微用力一點撸上去便大片大片地掉，施無端病急亂投醫，在路上四處叫人搜羅獸醫。然而農家養牲畜，大多不過是牛羊雞犬，還真沒有什麼獸醫善于醫治兔子，隻能死兔當成活兔醫。一個給馬看病的，一個給牛羊看病的，和一個給雞鴨看病的大夫三堂會審，愣是仿佛人多力量大一樣地給湊出了一個藥方。蘭若其實很想勸勸六爺，這兔子養了約莫有十多年了，早該壽終正寝了，可是看見他那對兔子比對自己還上心的架勢，又不敢說什麼了。夏端方正好推門進來，掃了一眼施無端懷裡病怏怏的兔子，又伸手在一邊梁上站着的翠屏鳥脖子上輕輕蹭了蹭，輕咳一聲道：&ldo;六爺，事都辦妥了，消息散出去了。&rdo;&ldo;嗯，多謝。&rdo;施無端似乎也不大留心，随口應了一聲，便在夏端方和蘭若姑娘兩人的目光下，無比淡定地用指尖蘸了一點草藥，往自己嘴裡送去。蘭若道：&ldo;六爺，那個是……&rdo;夏端方露出一個牙疼的表情，好像試藥的是他自己一樣。施無端将那見者傷心嘗者淚流的草藥在口中嚼了嚼，也不知他嘗出了什麼，得出了個什麼結論，這才小心地喂給兔子。兔子一開始不願意領情‐‐大約是那草藥的味道實在抱歉，施無端便慢慢地用五指攏着它身後秃了一片的毛，極溫柔極耐心，像哄孩子一樣哄着一隻兔子吃藥。

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