普慶三年,立秋。失蹤了一個多月的施無端終于現身淮州,顧懷陽大喜過望,親自帶人出去迎接。孟忠勇更是不得了,一把撈起施無端,打鐵似的使勁在施無端背後拍了兩下,險些把他肩膀給拍散了,大聲叫道:&ldo;擺宴擺宴!大哥,小六回來了,咱們該擺宴啊!&rdo;然而施無端卻隻是略帶敷衍地與衆人見過,笑起來的時候總有些像是微微出神,頗有些皮笑肉不笑的意思,隻推說累了,叫衆人散去,略作安置後,便一個人走到路邊收留流民的驿站中,卷起袖子,要了一碗清湯寡水的稀粥,坐下來慢慢喝了。他一身半舊的布衣,嘴唇幹裂,形容憔悴,身上仿佛帶着一股風塵仆仆的味道,像是趕了很遠的路。乍看起來,和那些因為家園被毀,舉家逃難的平民們别無二緻。然而露出的一張極平靜的臉,卻依然不掩俊秀,靜靜地坐在那裡,望着虛空中的某一個方向,像是知道自己注定了來處來,又要往去處去的坦然。每個經過的人都忍不住多看他一眼,然而每個看他的人卻又不知為什麼,不再看他第二眼。中秋未至,大批運糧商隊突然撤離西北之地,仿佛有一隻手将市面上的糧食飛快地抓走,米價飛漲,朝廷依然撥不出銀子,顔甄知道,這是他利用商隊的形迹算計了顧懷陽一次的報複。時也運也命也,顔太傅不過四旬,卻已經花白了頭發,白日裡步步為營,仿佛任何時候都笃定得不像個人似的,夜裡獨處,卻始終不知道自己這樣做是對是不對。他忍不住想起九鹿山大天台上,那根被風吹成了兩半的小樹枝,心裡倍感無力。魔君不見影蹤,影子魔四處橫行,根本無人約束,教宗密約已毀,玄宗受重創,大乘教宗态度暧昧,朝中鄒燕來張之賢在看着他,滿朝文武在看着他,皇上在看着他,普慶的百姓在看着他。眼下看起來朝廷略高一籌,顔甄卻知道自己其實是棋輸着一招的,朝中養兵千日,眼下卻和紅巾軍這支他眼中的&ldo;烏合之衆&rdo;在岷江打得難舍難分,實在不是什麼光彩的事,此其一。其二,他知道施無端這些年在海甯有活動,他一直清楚施無端手伸得很長,卻不想他伸得這麼長,竟能隐隐左右西北的糧市。施無端對銀錢仿佛有種驚人的敏感,這個人好像能把一兩銀子也算到似的,如何吸錢又如何用錢,如何得到他想的,一文錢也不浪費。顔甄本以為施無端隻是暗中經營了一隻商隊,沒想到他是在整個大陸上織了一張網,仿佛蜘蛛一樣,條分縷析,暗中糾雜,牽一發能動全身,而今,徹查糧市中,這張網隐隐約約地呈現在了顔甄面前。就算施無端本人有一天死了,所有人也都能有條不紊。顔甄不得不佩服,世上再沒有第二個人有他這樣缜密的手段,如果他有施無端,如果朝廷有施無端‐‐每每念及,顔甄都忍不住扼腕。此時屋漏偏逢連夜雨,偏偏一場大水沖垮了岷江兩岸,無數流民需要安置,叛軍首領李如霜趁亂偷襲了湖州大糧倉,顔甄無計可施,隻得下令戒嚴截路,以向各路準備屯米擡價的商人&ldo;借米&rdo;為名,名借暗搶,打算不講道理了。大概每一個無恥之徒身後,都有一把名為&ldo;迫不得已&rdo;的辛酸淚。然而盡管如此,顔太傅終究還是沒能逃過老早看他不順眼的普慶皇帝的責罰,皇帝仿佛給先皇嚎喪似的,洋洋灑灑寫了一篇聲俱淚下的罪己诏,自我反省一通,然後幹淨利落地二次罷了顔太傅的官‐‐真是非常的賞罰分明。這回一同倒黴的還有玄宗出身的張之賢,大将軍實在相當無辜,莫名其妙地便被安了個罪名,替皇上背了黑鍋,一夜之間連将三級,陪派去西北平市督查‐‐通俗地說就是去強取豪奪了。普慶皇帝讀遍史書,心裡明鏡一樣,知道這朝中皇帝就是個傀儡,真正說話管用的永遠是輪流坐莊的教宗,因此在這個容易叫人渾水摸魚的節骨眼上,皇帝顯然是不打算專門打壓密宗,以免讓玄宗有機可乘,于是依然玩弄平衡之術,讓二者平分秋色。可見其十分精通帝王之術……明白攘外必安内,無論是誰兵臨城下,也要将那遊曆在外早不知姓張還是姓王的皇權收回來,也算對得起先帝的在天之靈了。至于那位英明神武得把自己笑死的先皇接受不接受,後續不祥。可是戰争仍在繼續。顔甄下野了,張之賢下放了,但鄒燕來還在頂着岷江南北的戰場。皇帝為免青黃不接,在這個敏感的時刻,親自在三大教宗中發了帖子,要求他們往朝中補充新鮮的血液‐‐普慶皇帝認為自己的做法很合理,這才是教宗合适的位置,他們是臣子,是給這江山賣命的,一批壞了、死了就換一批,他自己說了算,而不是由着幾個教宗的亂臣賊子把持江山。從深秋打到寒冬,就連大年當天晚上,鄒燕來和顧懷陽都想到了一處去,打算趁着節慶對方放松警惕,來個夜半偷襲火燒糧草,誰知道偷襲便這麼撞上了偷襲,反而是趁着夜稀裡糊塗地打了一場。幾聲孤零零響起,又飛快湮滅的爆竹聲在十室九空的廢墟裡響起,仿佛昭示了來年春天沒完沒了的刀兵相見。淮州東嶽本來是魚米富庶之地,卻連遭水患兵患,幾乎成了不毛之地。施無端卻不在這裡,他悄悄地帶了一隊人去了湖州,打算過湖州直指西北,跟傳說中同門出身的張大将軍較量一把,丢了的東西,不能白丢。而被他困在惡火境裡、應該在十八天之内回來的白離,卻始終不見蹤影。不知道為什麼,施無端總是會想起白離,在那個鳥不單拉屎還咬人的鬼地方,相處的三十六天,好像比一輩子都要多,都要鮮明似的。他突然發現,有的人是不能見的。譬如離家在外的遊子,無論如何與人拼命、争鬥,如何心狠、手黑,一旦回到家裡,有親爺娘放在眼珠裡,有妻子兒女含在口唇裡,變會生出無比的倦意,以前多少雄心壯志、豪言壯語也都空了,會忘了自己的險惡,隻記得外面的險惡,想躲在家裡,一輩子也不出去。譬如戲文裡說:願此生中老溫柔,蝴蝶不羨仙鄉。施無端有時候會想,或者自己真的對不起白離。經年日久,他們兩人之間變成了一筆爛帳,說不清誰對誰錯,總之立場不同,又都不願意退讓罷了,卻因為白離……以那樣一種近乎癫狂、近乎卑微的形式原諒了他,而變得不再對等起來。他擺出的陣法不過是随随便便的石子碼成的,充其量是個模拟真陣的小玩意,能困住白離兩個時辰已經不易,再不濟,他十八天以後也該出來了,但是時間已經過了一個季,他又去哪了呢?施無端坐在馬車裡,從車窗縫隙裡看着外面颠簸的風景,心裡忽然想道,總不會出了什麼意外吧?他在那鬼地方進進出出不知多少天,也沒見他出過什麼事,總不至于自己這麼一走便……他這樣不着邊際地琢磨了一路,直到晌午打尖,蘭若叫了他幾聲,才反應過來。蘭若手裡端着一碗不知是什麼東西的草藥,賣相看起來有點慘絕人寰,發出某種匪夷所思的味道,她低聲說道:&ldo;六爺,藥來了。&rdo;施無端&ldo;嗯&rdo;了一聲,下意識地避開蘭若那叫他看了有些眼熟的眉眼,接過那藥碗‐‐這自然不是給人吃的,是給兔子的。兔子自施無端離開以後便開始絕食,仿佛參透紅塵老兔入定了一樣,辟起谷來,怎麼也不肯吃東西,盡管兔兄以前頗為心寬體胖,可也受不了這樣長久的折騰。實際上等施無端回來,發現它是奄奄一息,沒有直接去見祖宗八代,已經是個奇迹了。然而那雪白的兔毛已經糾結成了一團,稍微用力一點撸上去便大片大片地掉,施無端病急亂投醫,在路上四處叫人搜羅獸醫。然而農家養牲畜,大多不過是牛羊雞犬,還真沒有什麼獸醫善于醫治兔子,隻能死兔當成活兔醫。一個給馬看病的,一個給牛羊看病的,和一個給雞鴨看病的大夫三堂會審,愣是仿佛人多力量大一樣地給湊出了一個藥方。蘭若其實很想勸勸六爺,這兔子養了約莫有十多年了,早該壽終正寝了,可是看見他那對兔子比對自己還上心的架勢,又不敢說什麼了。夏端方正好推門進來,掃了一眼施無端懷裡病怏怏的兔子,又伸手在一邊梁上站着的翠屏鳥脖子上輕輕蹭了蹭,輕咳一聲道:&ldo;六爺,事都辦妥了,消息散出去了。&rdo;&ldo;嗯,多謝。&rdo;施無端似乎也不大留心,随口應了一聲,便在夏端方和蘭若姑娘兩人的目光下,無比淡定地用指尖蘸了一點草藥,往自己嘴裡送去。蘭若道:&ldo;六爺,那個是……&rdo;夏端方露出一個牙疼的表情,好像試藥的是他自己一樣。施無端将那見者傷心嘗者淚流的草藥在口中嚼了嚼,也不知他嘗出了什麼,得出了個什麼結論,這才小心地喂給兔子。兔子一開始不願意領情‐‐大約是那草藥的味道實在抱歉,施無端便慢慢地用五指攏着它身後秃了一片的毛,極溫柔極耐心,像哄孩子一樣哄着一隻兔子吃藥。
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