正月未過,辰梁應戎羌盟約,遣精兵先行越州前線。啟程那日,蕭祈上城樓親自為兵将踐行,謝濯一身青衫狐裘,烏發高束,眉目如畫,他領軍師之職,策馬于褚钊副位,與城樓上的蕭祈遙遙拜别。坊間那些蕭祈不忍放他遠行,欲尋人易容替代的流言不攻自破,待杯酒飲盡,盞傾馬嘶,謝濯照蕭祈教他那般勒馬回身,疾馳而去,沒有回頭多看一眼。蕭祈亦是如此,他先于所有人轉過身去下了城樓,尚未回暖的風迎面而來,吹得他重新制好的冠上珠簾悉索作響。“陛下。”荀遠道拱手一拜,迎着蕭祈走下城樓,他這些日操勞過度腿疾複發,上不得台階。老臣佝偻,須發花白,荀遠道在短短幾日裡蒼老了不少,他是真将謝濯視作摯交小友,若有餘地,他斷不會逼着蕭祈将謝濯送走,可國難當頭,他必須做這個惡人。“回宮吧,不必再送了。”蕭祈目光清明,他沉聲開口,不喜不悲的跟荀遠道擦肩而過,玄色的龍袍鴉黑厚重,他擡起血肉模糊的右手扶正了自己的冠冕,殷紅的血水從他掌中刀口沿着手腕蜿蜒而下。他不想遷怒于任何人,他沒有那個閑工夫,謝濯走後,他要比先前勤勉百倍,理政治國,早日蓄起絕地反擊的國力,他以此血為誓,這必定是他與謝濯的最後一次離别。越州,途沒林,三國交界之地。已是破曉時分,這處林子依舊遮天蔽日,不見半分光亮。途沒林,窮途末路之林。昔年國域未分,巫教盛行,昌榮一時,各族部落民不聊生,不堪其擾,終扯旗造反,聯手抗巫,最終逼得巫教退守于此,又經數年才被漸漸剿殺絕迹。在此之前,這林子已有數百年的光陰,林中本就有毒瘴肆虐,後又被巫教留下了數不盡的毒蟲毒蛇,根本不容外人踏足,也就成了人人皆知的絕境。後來,戎羌與燕楚各立為國,燕楚借山地之勢屹立西南,北鄰高山,隔斷戎羌草原,東修工事扛拒戎羌騎兵,而中間最要命的平原關口,便是靠着茫茫瘴林,拒敵于國門。蕭氏先祖本是駐守東側抗擊戎羌的燕楚重臣,後因憐憫修築工事的勞工命如草芥而屢遭貶斥,待到兩國戰時,燕楚權貴主張先議和割地再想方設法引瘴毒東流,一舉将戎羌滅族。蕭氏耿直剛烈,不願同流合污,更不願用下作手段殃及無辜百姓,于是索性抗旨出軍,與戎羌決一死戰,收複東境流民失地。戎羌與蕭氏世代征戰,戰得久了倒也惺惺相惜,戎羌王佩服蕭氏磊落正派,不用毒計,于是便退讓一步,擁戴蕭氏自立門戶,并以西邊瘴林所在為界,從此将東邊地界一分為二,與燕楚三分天下,拉着同蕭氏一起成了燕楚的心腹大患。這百餘年間,也曾有不信邪的人想橫穿瘴林,尋個奇襲之路,但都是有去無回,隻是多給林中添上些白骨而已。于是三國駐兵漸漸約定俗成,均不在途沒林附近浪費兵力,各國将領也恨不得離這吃人的林子越遠越好,省得夜裡叫傾巢而出的毒蟲吞噬殆盡。狄骧杵着刀守在林邊,困得兩眼青黑,他已經在林邊守了一天一夜,悉悉索索的蛇蟲動靜刺得他根本合不了眼,那種令人毛骨悚然的聲響隻會在石灰剛撒進去的時候停下一會,很快就會卷土重來。林外的荒地上寸草不生,石塊砂礫倒是比比皆是,這片地界不知道被多少毒草浸潤過多少年,方圓幾十裡的地表都不成樣子。塌陷、隆起、開裂、即便是戎羌最好的戰馬也會一時不慎,直接陷去早已中空的土堆裡折斷馬蹄。日出雲層,林中終于有了一點少得可憐的光亮,狄骧起身站定,握緊了手中的刀柄。與他跟謝濯約定好的時間還有一刻,再過一刻,謝濯要是還沒出來,他便得帶人進去尋。鱗片與觸角剮蹭地面林梢的聲音漸漸小了些,毒物喜陰,日出之時紛紛回巢,謝濯想出林子,隻有這個時機。“王爺……”同狄骧一起的幾個戎羌精兵沒那麼沉得住氣,他們自幼縱橫原上,打狼獵鷹從無畏懼,隻有這處林子是祖輩再三告誡的禁地,縱使是戰神之姿也絕不可踏入半步。“無事,眼睛睜大,好生等着。”狄骧抽出長刀微微傾身弓起了肩頸,刃口的寒光映亮了他的瞳仁,他豎起耳朵細細找尋林中聲響,青筋暴起的手背上還有未愈的傷口。穿林打葉的聲音由遠及近,點點火光無法透過濃重的瘴氣,生人的氣息讓栖息于林邊的蛇蟲再次躁動起來,狄骧神經緊繃,死死盯着幾丈之外的光點。
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