九甯臉一沉。圍觀的衆人對視一眼,目光落在九甯腰間系着的鞭子上,想起之前的傳言,趕緊後退一步。“璋奴!”溫大郎變了臉色,厲喝一聲。溫小郎梗着脖子,嘴角一抹冷笑。有本事再抽他一頓鞭子啊!九甯嘴角輕扯,看一眼左右。用不着她親自動手——呃,自己動手打人會被懲罰的。周家郎君們早就忍不住了,感覺到她含笑的目光從身上掃過,群情激奮,嗷嗷叫着沖向溫小郎,拳頭如雨點一樣,專門往溫小郎臉上招呼。“我們家小九娘開朗活潑!我們就喜歡這樣的,我們就愛和她一起出來玩!”“我們家小九娘人見人愛,大大方方出門,大大方方和人結交,輪得着你來指指點點嗎!”“這江州是你們溫家的?哪家小娘子從來不出門?你們溫家小娘子前幾天不是結伴上山看俗講去了?你怎麼不去問問你姐姐,她為什麼要抛頭露面?”“以後你們家的小娘子還出門嗎?”“呸!憑你們家也想和我們家結親!退親,今天就退親!”“當着我們的面說我們家小娘子的不是,你當我們周家郎君都是擺設嗎!”溫家大郎心道不好,雖然周百藥名聲壞了,但這種風流韻事沒多少人在意,周家是江州霸主,溫四娘如果能嫁進周家,溫家郎君出頭之日指日可待,這親事就差臨門一腳了,可不能在這時候出差錯!溫大郎堆出一臉笑,剛想說幾句緩和氣氛,周家郎君同時收手,嗖嗖後退幾步,退回九甯身邊。“不和他一般計較。”“對,小九娘,不要理會這種人。”整整袖子,理理衣襟,簇擁着九甯揚長而去。溫小郎被當衆揍得鼻青臉腫,實在忍不下這口氣,拔步追出鬥雞場:“周九娘,你給我站住!”九甯跨鞍上馬,似笑非笑地看他一眼。溫小郎雙眼赤紅,随便搶來一匹馬,翻身上了馬背:“周九甯!”一聲喊出,旁邊傳來一聲厲斥:“大膽!何人直呼縣主閨名!”聲音雄渾有力,如轟雷滾過,震得人心頭發顫。溫小郎一愣。其他人也愣住了。追出來的衆人循着聲音望過去,隻見長街另一頭卷起漫天飛雪,八匹快馬如離弦的箭一般直奔鬥雞場而來,金鞍寶馬,威武雄壯,馬非凡品,馬上騎手也個個威風凜凜,身披金甲,負弓佩刀,威武之氣撲面而來。衆人被幾個大漢的氣勢所懾,一時說不出話來。唯有九甯浮起滿臉笑容,揚鞭策馬,笑着迎上前。阿翁的人回來了!禍兮八匹快馬馳到近前,七個大漢、加上随周都督北上的阿大一勒缰繩,翻身下馬,跪倒在九甯跟前。風雪中,八人齊聲道:“拜見縣主!”“哈?”九甯勒緊缰繩,左右四顧。旁邊沒人。阿大率先站起來,快步走到白馬雪球旁邊,憨憨笑道:“娘子,這是都督送您的生辰禮物!天使已經奉旨抵達江州,就在刺史府等您回去呢!”九甯一呆:縣主是自己?她怔了一會兒,想起來了:舅舅雪庭之前說過,周都督為她準備了一份生辰禮物,不日就會送達刺史府,她當時好奇了好久,結果左等右等沒等到,都快給忘了。沒想到周都督竟然為她請封了縣主!她喜歡這份生辰禮!九甯眉開眼笑,手挽缰繩,得意地掃一眼身後。狂風吹散雲層,幾縷明亮光束傾瀉而下,灑在她身上臉上,鍍上一層淡淡的金光。回眸一笑,燦若朝霞。鬥雞場門口熙熙攘攘,各家郎君們和看熱鬧的老百姓目瞪口呆,愣愣地望着她。溫小郎瞠目結舌,臉都泛綠了。旁邊幾個溫家郎君七手八腳扯他下馬,堵住他的嘴,朝周家郎君抱拳緻意,悄悄離開。十一郎幾人最先反應過來,歡笑着一抽鞭子,飛馳到九甯身邊,齊聲歡呼。天使千裡迢迢,親至江州宣旨,周刺史大吃一驚,特意換上當年武宗在位時頒賜的那套官服,焚香沐浴,腰佩魚袋,腳踏雲頭履,出門相迎。多日不出門的周百藥也洗漱一番出來見人了,他是周都督的獨子,往常周都督得了朝廷封賞,衆人都會争着奉承恭賀他,這一次他們卻頻頻和大郎周嘉言、三郎周嘉軒寒暄招呼。周百藥冷眼看着,沒有作聲。上回周都督手刃賊首,卻隻撈到一個虛職,氣得當衆罵小皇帝是“黃發小兒”,慧梵禅師許下無數諾言才說動他去轄制李元宗。此次周都督北上立了大功,小皇帝不敢再小氣,除了晉升虛職,還頒下各種賞賜,金銀财寶若幹,绫羅綢緞若幹,健壯良馬十匹……天使照着冊子練了一遍,說了一通套話,吹噓周都督“渾身是膽、智勇雙全”,對朝廷忠心耿耿,乃當世第一名将。這種話從天使嘴裡說出來,周家人不由得抖了抖,總覺得聽起來……有點心虛。沒有人比周刺史更清楚周都督對小皇帝沒有一丁點恭敬之心,但他臉上毫無異色,笑眯眯地和天使攀談,就仿佛他的堂弟真的是聖旨上誇的那樣忠心赤膽。周家人瞪大眼睛:原來濃眉大眼的使君才是臉皮最厚的!九甯在堂兄弟們的前呼後擁中回到周家,周家下仆已經改了稱呼,恭敬地喚她“永壽縣主”。天使見到九甯,含笑打量她幾眼,見她年紀雖小,卻氣度出衆,神采飛揚,笑着道:“縣主果然如都督所說冰雪無邪,伶俐可愛。”九甯笑着同天使見禮,一對梨渦輕皺。天使五六十歲年紀,最喜歡九甯這樣嬌俏明媚、大大方方的小娘子,扭頭問周刺史九甯可有婚配。說着又似有意、似無意地提起雍王李昭,說他隻比九甯年長數歲,還未娶正妃。在座的周家人愣了一下,悄悄交換一個震驚的眼神。雍王李昭是當今聖人的堂弟,雖說不是親兄弟,卻自小和聖人一起長大,感情甚笃。李昭的外祖母是武宗的姑母、嫡出的永福長公主,母親出自和博陵崔氏并稱“天下第一高門”的清河崔氏,父親是武宗的堂弟中山王。李昭和武宗的血緣更近,當年差一點就被推上那個位子。但他天資聰穎,年少早慧,奸宦曹忠怕他和武宗一樣即位後先拿宦黨開刀,以李昭體弱多病為借口,扶持懦弱怕事、耳根子軟的李茂即位,是為當今聖上。這幾年頻頻有看不慣曹忠把持朝政的大臣接觸李昭,為此曹忠派人嚴密監視李昭,将他囚禁在興慶宮内。天使提起李昭,純粹是出于熱心,還是意有所指?正廳裡安靜下來。周家人的視線集中到周刺史身上,看他會怎麼回答。周刺史神色如常,淡淡道:“她祖父頗疼她,視她為掌上明珠,自然都按她祖父的意思辦。”言下之意:我說了不算,你們去找周都督吧!天使笑笑,低頭品茶。九甯聽到這裡,知道周都督并未歸家,有些失望。和天使客氣幾句,接了旨意,看了小皇帝賞賜的奇珍異寶,各房郎君、女眷前來恭賀。仆從一波一波過來拜見九甯,接到消息的江州本地豪族和地方官陸陸續續上門,姻親舊友也結伴來慶賀。周嘉暄出面招待男客,女客由吳氏敷衍,九甯隻管端坐蓬萊閣,等着别人來給她送禮。一直鬧到晚上,各大世家送來的禮物實在太多,管事來不及一一登賬造冊,隻能點起燈燭連夜忙活,庫房外面雪地上錦盒堆成小山包似的。九甯喜歡翻錦盒,看别人家都送了什麼。有些禮物她很喜歡,讓銜蟬收着,不喜歡的就放在另一間庫房留着賞人。是夜,周家設宴款待天使一行人。
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