堂弟身死,周刺史此刻心亂如麻,所有事情都壓在他肩頭,他強撐着不敢倒下,剛才管事進來通報說三郎回來的路上也遭到埋伏,周家無人主事,他要是也倒下了,江州堅持不了幾天!九甯這時候跑過來問東問西,說實話,周刺史心裡有些厭煩。但當他聽到親随說九甯堅持要見那幾個報信的士兵,心裡忽然一動。周都督非常疼愛九甯,愛若珍寶,九甯也很尊敬孝順周都督,幾乎隔兩天就給周都督寫一封信……翁孫倆之間似乎無話不談,九甯知道周都督的很多事,其中有很多是其他人不知道的隐秘。周刺史感覺自己的心口突然猛地劇烈跳動,渾身血液沸騰。“九娘!”他抛下所有幕僚,奔出廳堂,直接走到九甯面前。“你是不是知道什麼?”九甯從容道:“伯祖父,等我見過那幾個士兵再說。”家法周刺史立刻帶着九甯去見那幾個回來報信的士兵。士兵們突圍回來報信,全都身負重傷,傷勢最重的那一個已經死了。屋子裡一股濃重的血腥味,郎中和助手還在為剩下的人上藥,一盆盆血水送進送出。見周刺史和九甯進來,躺在床上的士兵忙要起身。周刺史示意旁邊的郎中按住幾人,問他們周都督是怎麼遇害的。士兵面色沉痛,道:“我們剛回到江州,碰見幾個守兵,他們說九娘出事了,都督心急之下要上前詢問,結果山上的伏兵就在這個時候沖下來,都督……都督他中了十幾箭……箭上有毒……”說到這裡,他掩面低泣,肩膀直抖,似乎說不下去了。另外一個受傷較輕的士兵接下去道:“都督怕江州這邊沒有防備,命我們幾人突圍回來報信,兩千輕騎還困在山谷裡。”周刺史的一名幕僚插話進來道:“已經派兵去救援了。”“當時他們有多少人?”周刺史問。受傷士兵臉上還殘留幾分驚恐:“到處都是人!他們全都藏在山上,就等着都督回來!裴先生本來也可以突圍出來的,不過他堅持要搶回都督的屍首……隻有我們幾個人趁亂逃了回來。”房裡衆人聽到這裡,長歎一口氣。這時,一直默不作聲、默默聽周刺史和幾位幕僚詢問士兵的九甯站了出來,淚盈于睫,雙眼哭得紅腫,顫聲問:“阿翁他走之前……有沒有留下什麼話?”士兵們這才注意到九甯,吓了一跳,“九娘!你不是被抓走了嗎?”周刺史解釋道:“三郎把她救回來了。”士兵們歎口氣,“都督要是知道您平安歸來就好了……他死前還囑咐我們一定要救你出來……”九甯嗚咽,拽住士兵的衣袖,淚落紛紛,哭着問:“阿翁他還說什麼了?”受傷士兵挪開視線,不忍和她對視,握拳道:“都督說害他的人一定是河東軍,不是河東軍,就是鄂州袁家,要郎君們牢記教訓,堅守江州,積攢實力,将來一定要手刃仇人,為他報仇雪恨!”房裡的士兵、護衛們眼圈發紅,齊聲道:“不能為都督報仇雪恨,我等誓不為人!”氣氛肅穆。周刺史擺擺手,囑咐郎中好生照料幾位悲痛的士兵,轉身出了房間。步履蹒跚,似乎也在為堂弟的死而哀恸。“我阿翁呢?我阿翁在哪兒?”九甯哭得渾身發抖,緊緊拽着士兵的袖子不肯放。仆從們柔聲勸慰她,哄她出去。九甯泣不成聲,一路哭着出了長廊,追上走在前面的周刺史,擡起哭花的小臉,眼淚還在嘩嘩往下淌,眸子裡卻閃過幾絲冰冷的笑。“把這幾個人看緊了,他們在撒謊。”周刺史心頭悚然,“他們是周家的私兵!從小在江州長大!”他們周家在江州經營幾代,在江州百姓眼裡,隻要周家在一天,他們就能夠吃上飽飯、過上太平日子,那幾個士兵從小侍奉周家,怎麼可能背叛他們?“那又怎樣?親兄弟都能反目,何況是幾個私兵?”九甯抹去眼睫上的淚珠,“伯祖父,不止他們,周家裡應該也有他們的内應,現在除了阿翁本人回來,我們誰都不能信!他們故意帶回阿翁遇害的假消息,讓我們自亂陣腳,可能就是為了要挾阿翁。伯祖父還是盡快重新布置人手,把之前派出的人手全部召回來,江州不能亂!”小娘子剛剛哭過,說話的嗓音比平時低一些,帶了幾分委屈的意味,嬌嬌柔柔的。說出的話卻和她輕柔的語氣一點都不符。周刺史揉揉眉心。他嘴上反駁說那幾個私兵不可能背叛周家,其實心裡已經認定其中有貓膩。一直以來他和周家都太過依賴周都督了,一聽到他身死的消息,就像沒了主心骨,立刻驚慌失措、亂成一團,正好給了幕後之人可趁之機。仔細想想,确實有很多不對勁的地方。周刺史心口怦怦直跳,立刻吩咐幕僚,“各處城門加強警戒,除非是都督親筆手令,不管誰來叩門,不許開城門!”幕僚們應喏。周刺史回想自己剛才分派出去的任務,派人去召回人手。一一吩咐完,他頭暈眼花,踉跄了幾下。親随忙扶住他,攙他靠着欄杆坐下,又一疊聲叫郎中過來。周刺史搖手苦笑。對方密謀已久,從在長安起就定好擄走九甯的計策,環環相扣,這邊失手了,另外一邊立刻更改計劃……那麼周都督這會兒肯定是真的遇到埋伏了,但不一定像私兵說的那樣已經遇害。堂弟曆來奸猾,不至于這麼簡單就中别人的陷阱。江州這邊才是對方真正想拿來威脅周都督的籌碼。他之前想過這種可能,派家人出去打聽,幾個周家郎君說的和那幾個士兵的話一般無二,打消了他心中的懷疑。周刺史不相信士兵,卻不會懷疑自己的族人。沒想到江州看似安穩,其實早已危機四伏。隻要沒了周都督,對方略施小計就能摧毀周家。郎中趕過來,喂周刺史吃了幾枚藥丸,送他回廳堂休息。一行人趕回廳堂,剩下的幕僚們全都圍了過來。“使君,果然有詐!我們之前送出去的口信都半路沒消息了,外面的消息也傳不進來。”周刺史揮手讓衆人安靜下來。“不管外面是什麼狀況,我們的要務是守住江州!”衆人揚聲應是。見衆人都鎮定下來,周刺史坐下喝了幾口茶,覺得胸口略微舒暢了一點,眼神私下裡搜尋,找到九甯的身影。她跟着他回了大廳,一直站在他身側,聽他和幕僚們商量對策。周刺史雙眼微微眯起。在幾個幕僚為怎麼穿過重重陷阱、把真實的消息正确送到周都督本人手上而争執不休時,九甯開口道:“讓我的長随阿大、阿二、阿三、阿四出城,他們知道怎麼确認我阿翁的方位。”幕僚們面面相觑。九甯看向周刺史,道:“我和阿翁有約定的暗号。”旁邊一個幕僚急忙問:“什麼暗号?”九甯瞥幕僚一眼,淡淡道:“既然是隻有阿翁和我才懂的暗号,自然不能随便說出口。”衆人愣了一下,搖頭失笑。于是因為失職而被趕到箭道掃馬廄的阿大幾人被叫到廳堂。他們正為九甯被擄的事自責不已,見九甯和以前那樣吩咐他們去辦事,又是感動又是羞愧,含淚一抱拳,領命而去。幕僚們分頭去忙。周刺史朝九甯招招手,讓她走到自己近前,問出剛剛就想問的疑惑。“你怎麼知道那幾個私兵在撒謊?”九甯平靜道:“阿翁如果真有什麼三長兩短,一定不會留下那種話……他不會要求三哥給他報仇。”……就像書中寫的那樣,周都督戎馬一生,但知道自己的子孫都不是帶兵的料。他不止一次說過,一旦他出了什麼意外,周嘉暄他們什麼都不要想、什麼都不要管,趕緊離開江州,用不着給他報仇。
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