當了管事,她就可以支使府裡的婢女,以後金瑤她們都得聽她的。多弟眼底浮起幾點亮光,叩頭道:“縣主讓奴學什麼,奴就學什麼。”第二天炎延跟着阿大走進回廊的時候,多弟已經正襟危坐,在門外等候多時了。她悄悄用挑剔的目光打量炎延幾眼,覺得自己雖然不如炎延力氣大,但在認字這方面肯定比炎延強,她也能讓縣主刮目相看!九甯察覺出多弟暗暗和炎延較勁,不動聲色。兩個學生都全無基礎,鬥大的字一個不識。炎延看到紙筆時還好奇地拿起來翻來覆去地摸,多弟到底是周府的婢女,雖然不認字,至少看過娘子們用筆,知道正确的姿勢和文具的用法,不過也僅限于此了。筆尖的墨汁淌下來落在紙上的時候,她和炎延一樣緊張,也吓了一跳。九甯這個老師當得很随意,别人教學生都是先從禮儀規矩教起,她自己就不耐煩這些,自然不會管炎延和多弟的跪坐姿勢,第一堂課就教她們寫字。炎延有些急躁,巴不得一個月就能看懂兵書,學得飛快,但過一會兒就全忘了。多弟看炎延學得快,心裡暗暗着急,等九甯累了回房休息時,她還保持着跪坐的姿勢在案上寫寫畫畫。……很快到了周家兒郎比試的日子。賽場定在營地。比賽前一晚,十一郎找到九甯,死乞白賴,邀請她去觀賽:“讓你看看哥哥我的本事!哥哥可不是整天隻會嬉鬧的無賴!”看他信心百倍的樣子,九甯沒出言嘲諷他。“我這幾天心口疼,比賽就不去了,我在家等着十一哥的好消息。”十一郎連忙道:“那你在家等着吧!哥哥這回絕不是吹牛哄你!”說完撓撓腦袋,嘿嘿笑着走了。正式比賽這天,周都督、周刺史領着族中各房子弟騎馬出城。世家豪族亦派人前去觀賽。這不僅僅是周家内部的一場比試,也關系到以後江州的繼承人選,因此連附近州縣的望族也紛紛應邀前來。“金州、潭州的人也來了,眼下時局還亂着,你好好待在府中,不要出城。真要出府去,多帶幾個人跟着。”周嘉暄知道九甯愛熱鬧,今天留下必有緣故,但怎麼問都問不出來,隻得叮囑她不要随便出城。九甯站在回廊盡頭朝周嘉暄揮手:“阿兄,我都曉得,你放心去比賽吧。”雖然周嘉暄明顯不想和長兄相争,每天消極敷衍,但他身為周家子弟,必須出席最後的比試。周嘉暄留下飲墨在家看家——其實主要是為了看住九甯,這才跟着十一郎幾人一起離開。等其他人離開,九甯回頭吩咐銜蟬:“預備燙酒。”銜蟬疑惑:“縣主要吃酒麼?”九甯笑着搖搖頭:“給客人預備的。”銜蟬更糊塗了,今天所有人都出城去了,哪來的客人?九甯轉身往回走,“不要甜酒,去酒窖找幾壇好酒。”她話音剛落,一道人影從垂花門後跑了進來,手裡捧了張帖子,站在廊下回禀說上次來的胡人再度登門拜訪。銜蟬呆了一呆。等懷朗步入長廊的時候,燙酒的壺中湯水早已滾沸,幾枚鮮嫩的青梅子浸在琥珀色酒液中,溢出一絲絲酸香。又因為這一股新鮮而隐約的酸香,更襯得酒香濃烈。“縣主怎麼知道我來了?”懷朗大笑,朝穿一身翻領錦袍、端坐在杏花影裡的九甯行禮,落座,急不可耐地端起一杯美酒,先聞酒香,然後一口飲盡,連喝三杯後才開始細細品嘗。九甯也飲了兩杯,含笑說:“我猜的。”她望着手中空了的琉璃酒杯,想起上次分别時周嘉行遞來的那幾枝臘梅。那天是他的生辰。她隻随手送他幾枝梅花。侍婢跪在一邊幫九甯添酒。澄澈酒液慢慢注滿酒杯,細微水聲喚醒沉思中的九甯。她回過神,端起琉璃杯,問:“二哥最近在忙什麼?”懷朗垂眸,含含糊糊答一句:“還是和以前一樣。”九甯也不多問。在擎着臘梅枝目送周嘉行策馬走下山道的那一刻,她已經徹底打消勸二哥回周家的念頭。囊錐露穎,二哥遲早會嶄露頭角,他回不回周家,已經不重要了。“縣主上次托郞主打聽的東西,已經有眉目了。”懷朗說着從懷裡掏出一張牛皮紙,轉交給旁邊的侍女。“這是縣主要的種苗,攏共有一萬餘株,還有茶種三千株,果苗五千株,不日就會送抵青竹縣。還有幾千株果苗是從蘇州、揚州、廣州一帶鼓搗來的,以前沒人在襄州種過,也不知道能不能養得活,是郞主送給縣主種着玩的。随船的匠工二十人以前是專門伺候果苗的。”九甯接過牛皮紙細看,上面的字端端正正,縱橫工整,是周嘉行的筆迹。很難想象,從沒上過學的周嘉行竟然能把漢字寫得這麼端雅豐潤。他那人很謹慎,連字體都這麼勁秀流暢,好看得普通,不透露一點筆迹主人的心胸城府。九甯掩上牛皮紙,“這些果苗要多少船才能裝完?”懷朗道:“縣主不用愁這個,郞主都交代好了,船從鄂州走,最快隻需要十天就能到青竹縣。”青竹縣原本是襄州的地盤,也是小皇帝随手指給九甯的封地之一,上一回李元宗和義子阿史那勃格就是在青竹縣被抓的。周都督拿下青竹縣後,把這一塊地劃給九甯,随她怎麼折騰。她已經把第一批願意種地的老佃戶送去青竹縣,然後寫信和周嘉行商量種甘蔗和開荒的事,周嘉行很快派人傳回口信說會幫她留意好的樹種。九甯沉吟了片刻,“我記得青竹縣和鄂州、江州之間的水路要經過好幾道關卡。”懷朗臉上揚起幾絲得意的笑容,點點頭道:“不錯,世道太亂,這幾地水路不通,每過一道關卡必須上繳重稅,到一個渡口就刮一層皮。不過現在鄂州已經換了主人,襄州刺史也不在了,郞主有辦法把所有種苗送到青竹縣。”九甯研究過水路,江州這邊的關卡不成問題,青竹縣和襄州那邊也可以應付,但鄂州就不在周都督可以控制的範圍了,她之前考慮過改走一段陸路,雖然費時,但更安全,沒想到周嘉行已經把水路的關卡打通。隻是一時方便也沒什麼……如果是徹底打通,以後川、楚、湘重新恢複商貿來往,誰是最大的得利者?無疑是鄂州的新主人。袁家這次雖然勝了,但也付出了一定的代價,那就是将鄂州拱手讓人。據說新主人已經從朝廷那裡讨來任命,小皇帝順水推舟,冊封他為新任節度使。周刺史和周都督對小皇帝的敕旨反應不一。小皇帝明顯想趁鄂州不穩時挑撥幾州勢力混戰,所以故意封鄂州新主人為山南東道節度使。周都督按兵不動,周刺史卻有點動搖,最近幕僚們為這事吵得面紅耳赤的。“對了!”懷朗美滋滋喝着酒,忽然拍一下腦袋:“聽說縣主府上要和鄂州薛家議親?”九甯挑眉,“怎麼,這消息傳到鄂州去了?”周嘉言确實想娶薛家娘子,周百藥連聘書都準備好了。懷朗撫掌笑道:“薛家快敗了,縣主的兄長若是想娶門當戶對的娘子,怕是得另尋一家。”九甯心中一動。“這話怎麼說?”懷朗似乎也隻知道個大概,舉着酒杯回想了一下,道:“前不久袁家查出薛家這些年背地裡做了不少惡事,而且還是藏在鄂州的奸細,放話以後鄂州再無薛家,鄂州已經傳遍了。”難道是自己那封信送到袁家手上了,所以袁家要除掉背叛他們的薛家?九甯唇角輕翹。雖然不是自己親自動的手,但知道薛家要倒黴,感覺也不賴。
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