可惜慧梵禅師雖然知道雪庭很重視九甯,但并不清楚緣由。他隻能告訴阿大雪庭的去向,不知道他到底去長安做什麼。想要弄清自己的身世,九甯必須先找到雪庭。這事她沒和周嘉行說,他非常忙碌,找他禀報事情的親随從早到晚就沒斷過。九甯留心觀察,看出其中有很多是戰報。她很欣慰,周嘉行終于按捺不住開始占地盤了,可喜可賀,離她完成任務的那天不遠啦!她沒打過仗,沒幹過争霸天下的事——她幹不來,也實在不想幹,生怕自己耽誤周嘉行的大事,催促他趕緊忙他的事去,又問他在誰帳下奔走。周嘉行回答得含糊其辭,隻說他現在要去長安辦一件要緊事。“這一路大概不會太順利,你怕嗎?”九甯當然不怕啦。這麼巧都要去長安,而且周嘉行和多弟都在身邊,兩人相安無事,看起來不會結仇,她高興還來不及,怕什麼?至于周嘉行到底要辦什麼事,九甯撇撇嘴,沒有細究。反正她遲早會知道的。既然他們的目的地相同,那就先同路再說,不必多問。入秋後,天氣漸漸涼下來,進入中原,路旁風景不再是秀麗的山巒河谷,而是一望無際的廣闊平原。九甯立馬河岸邊,隻覺滿目蒼黃遼闊。他們走的是官道,一路往北走,城鎮村莊一座比一座荒涼頹敗,許多鄉村直接荒廢。老百姓苦于戰亂和苛捐雜稅,紛紛南逃,他們在路上遇到很多逃難的百姓。這天九甯一行人在一處岔路口打尖,看他們一行人衣飾不凡,逃難的人壯着膽子上前問:“敢問小娘子從何方來?”護衛在九甯身旁的炎延出列,道:“我們從南邊來……你們這是去哪兒?”那人歎口氣,神情是一種聽天由命的麻木,仿佛人人驅使的牛馬,道:“我們也不知道該去哪兒……今天這邊打仗,明天那裡打仗,沒有一個太平的地方……人都死光了,他們又來抓壯丁,實在活不下去啦,隻能走一步算一步。壯士是不是從南方來?南方太平嗎?”聽炎延被稱呼為“壯士”,旁邊的阿大臉色僵硬。炎延滿不在乎,她自小跟着父親在山裡生活,理解北方百姓的流離之苦,答道:“西川不能去,那邊在打仗,所有北路都不能走,你們隻能往東、往南,過了江東,還算太平。”南方和北方比起來,一直比較穩定繁榮,這也有南方始終算不得正統,角逐的各大勢力主要集中在中原和北方的原因。更多難民圍過來聽炎延分析局勢,北方實在待不下去了,衆人說起以前太平時候的往事,唏噓不已,又哭又笑,隻盼能熬到活着到達南方。這邊說得熱鬧,周嘉行的人立刻走過來。他的人很多是胡人,人高馬大,兇神惡煞,圍觀的難民畏懼惶恐,慢慢散了。有人見九甯生得如花似玉,心中憐惜,使勁對她使眼色,小聲提醒她說:“長安以北胡人肆虐,西邊吐幾次攻占長安,北邊契丹人虎視眈眈,如今天下大亂,什麼牛鬼蛇神都敢進犯中原,小娘子要小心呀!”說着指一指不遠處的周嘉行。九甯哭笑不得。周嘉行突然走了過來,大踏步走向和九甯說話的流民。那流民一愣,吓得雙腿打顫,一溜煙混入往南走的人群不見了。九甯道:“二哥,他隻是和我說幾句話,不是探子。”周嘉行嗯一聲,吩咐自己的親随幾句。親随們應喏,轉身取下馬背上的幹糧,分發給路邊的流民。流民們面面相觑,一開始不敢要,等看到幾個餓得皮包骨頭的婦人領到糧食後,這才大着膽子上前。人雖然多,但周嘉行杵在一邊,身邊又有一群帶刀親随簇擁,流民們不敢哄搶,秩序井然。親随中擅于繪圖的阿山找來一根粗樹枝,在地上寫寫畫畫,告訴流民正确的逃難路線,叮囑他們要避開哪些地方,到了哪裡可以找到吃的。流民們感激涕零,圍成一圈,仔細聽他講解。還有人掏出貼身藏着的紙張,想把路線記下來。九甯有些感慨,周嘉行其實還挺好的。她不知道該怎麼形容,因為周嘉行并不像雪庭那樣慈悲為懷。他殺人時絕不手軟,昔日部下桀骜不馴,難以管束,影響軍心,他說殺就殺。攻克城池後也曾下達過屠城那樣被天下士子罵得體無完膚的命令,很多人說他殘暴……但他心底始終對普通老百姓抱有一種悲憫之心。也許是因為小時候吃過苦頭,所以能理解底層百姓過日子的艱辛。當然,也有可能是裝出來收買人心、哄騙天下英傑的。這些野心家個個臉皮厚如城牆,李司空都敢大言不慚說自己是赤膽忠肝的賢臣。半個時辰後,他們離開岔路口。這一回隊伍後面多了幾個衣衫褴褛的流民。随從正要驅趕走他們,被九甯攔住了。“二哥,這幾個人認字。”九甯怕自己多事,和朝自己看過來的周嘉行說明原因,“他們舉止斯文,一看就知道不是普通流民,興許是讀書人。剛才阿山畫地圖的時候,我看他們神情有異,好像有些不贊同。”阿山跟着周嘉行走南闖北,畫出的地圖大緻不會錯,那幾個流民卻能在第一時間發現細微上的小錯誤,見識不一般。讀書人不稀罕,但能把天下局勢和各地形勢熟記于心的讀書人就少見了。這幾個流民從北方逃出來,見周嘉行往北走,又毅然決然掉頭跟上他,必有緣故。興許能派上用場。周嘉行不像其他人那樣有雄厚的背景,帳下缺人才呐!周嘉行明白九甯的話外之音,叮囑親随不必理會那幾個流民,不能得罪,也不用俯就,讓他們跟着。九甯不放心地道:“也不能掉以輕心,得提防他們是探子。”周嘉行笑了一下,拍拍她的腦袋。他喜歡看她為自己操心的樣子。流民們遠遠跟着他們,似乎在觀察什麼。九甯讓人沿途留下一些易于保存攜帶的食物,除此之外什麼都不做,由那幾個人跟在後面打轉。離長安越近,路上越不太平。他們遇到幾次攔路劫道的匪徒,都被炎延和阿山他們輕輕松松解決了。有些山匪腦瓜子機靈,見打不過,立刻跪地求饒,願意歸順周嘉行。阿山請示周嘉行要不要收下那些人。周嘉行搖頭。阿山會意,以後再遇到山匪劫道,直接殺光。有親随勸周嘉行留下那些主動歸順的山匪:“如今正是用人之際,這些山匪以前也是良民,迫于生計才落草為寇,收下他們也沒什麼。”戰事頻繁,人口銳減,盤踞北方的節鎮們到處搶人充實自己的軍隊,管他是強盜還是平民,隻要是個男人,全得入伍。像周嘉行這樣挑挑揀揀,什麼時候才能像李元宗那樣坐擁百萬雄兵?親随們對此頗有意見。周嘉行斷然拒絕,道:“他們不事生産,習慣劫掠,以後投入軍伍還會如此,不僅派不上用場,戰場之上随時可能臨時倒戈,這樣的驕兵留着沒有用處。”見他主意已定,親随隻得罷了。九甯很贊同周嘉行的做法,因為困擾所有藩鎮的一大難題就是手下的部将勢力過大,不服從軍令,不僅僅會造成尾大不掉的局面,還常常出現部将反水的事。曾煊赫一時的起義軍首領就是被部下背叛才輸得一敗塗地。誰強誰就叛主,在這個禮儀廢弛的時代,“兵驕逐帥,帥強叛上”屢見不鮮。九甯明顯的支持态度引來其他人的注意和警惕。阿山幾人如臨大敵,覺得她可能會影響周嘉行的決定,心生一計,每天引着她玩耍,哄她遊戲,以堵住她的嘴。
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