周嘉行的部将分頭去搜尋他和那五千精銳,得知契丹人突襲,他們正在趕過來的路上。屋中部将松口氣,契丹騎兵并不擅長攻城,而且這座邊城修建得牢固,每天都在不斷修補城牆,加築防禦工事,隻要能擋住契丹人的前幾波攻勢,等援兵趕到,他們就能反擊。衆人慢慢冷靜下來。九甯朝衆人拱手,道:“能不能守住邊城,托賴各位将軍。”衆人忙回禮,她沒有公開身份,他們也不敢指出來。九甯定定神,接着道:“我有一個疑問,敢問諸位将軍,如果大将軍……真的陣亡,契丹人為什麼不乘勝攻打河東?”衆人一愣。懷朗頭一個反應過來,激動道:“對啊,契丹人最怕郎主,郎主若真的被他們伏擊,他們肯定會繼續南進,真提條件,也是獅子大開口。”契丹向來猖狂,當年曾叫嚣幾個月内牧馬中原,後來被周嘉行和李元宗東西兩線壓着打,狼狽逃回草原,依舊野心不死,悄悄占了幽州。如果他們真的确定周嘉行已經陣亡,哪會這麼客氣送來戰書要求退兵,早就發兵大舉入侵了。“還有……契丹人為什麼要讨回李司空?”九甯回頭看向周嘉暄,問道。周嘉暄回答說:“攻下太原府後,司空府早已燒得面目全非,士兵撲滅大火,找遍所有角落,沒有找到李司空的屍首。”太原府原本還能堅守個把月。那晚城中突然出現内亂,司空府被火海包圍,李承業帶着家将倉皇逃出,世子都跑了,城中守将無心再戰,鄂州兵這才能在短短一夜間結束戰鬥。一名部将皺眉說:“李承業逃到契丹人那裡去了,他讨要親父,也沒什麼奇怪的。”另一名部将搖搖頭,“李承業逃走的那晚可沒有管司空的死活,他巴不得司空死在大火中才對,特地提條件要我們交出司空,不是正好落實他不顧親父的罵名嗎?”懷朗飛快思考,道:“而且我們并沒有找到李司空。”之前他們都猜測李司空和李承業一起逃出太原府了,現在李承業卻找他們讨要李司空……九甯輕叩長案:“李司空可能還活着,契丹人不知道李司空在哪兒,他們在試探我們。”衆人倒吸一口涼氣。懷朗道:“除了李司空以外,還有一個人也很重要。”九甯和他對視一眼。“阿史那勃格。”懷朗點頭,道:“阿史那勃格潛回太原府後就蹤迹全無,郎主曾說他勇猛過人,能以一當十,我們也沒有找到他的屍首。”衆人議論紛紛。“李司空、阿史那勃格,還有大将軍……可能都還在人世……”一名幕僚沉吟半晌後,兩手一拍,“契丹人也在找他們!”屋中衆人都變了臉色,目光彙集到幕僚身上。幕僚立刻結巴起來:“當、當然,這、這、隻、隻是猜測而已。”九甯袖中的雙手緊緊捏拳,“當務之急,先守城。”衆人忙揚聲應喏。……契丹來勢洶洶,卻并不急于攻城,先派弓弩手放出幾輪鐵箭,頓時呼嘯聲四起,鐵箭如蝗雨一般罩向邊地小城。部将們堅守城池,沒有怯戰。屋外不斷傳來鐵箭穿透旗幟、木窗發出的刺啦聲,屋中,九甯叫來幾個熟知附近地形的哨探,要他們找出最有可能困住幾千士兵的地方。哨探們讨論過後,指着輿圖上的一點,道:“我想起來了,大河下遊的草原西邊有一塊人迹罕至的地方,牧民管他叫迷魂谷。傳說進了迷魂谷的人都走不出來,畜生也是,連高傲的雄鷹都不會飛過那個地方。”迷魂谷得名于一段流傳在草原上的傳說,據說那裡以前是一座富裕的城堡,後來城堡成為廢墟,裡面成日飄蕩着死去人們的冤魂,所有誤入迷魂谷的旅人最後都死在那裡,屍骨無存。草原上最勇敢的部落勇士也不會接近迷魂谷。九甯當即派人去迷魂谷附近打探,“不要進去,發現大軍的蹤迹就報信。”哨探應是。城外,契丹人不斷派信使送來戰書,以命令的口氣要求守将撤兵。守将嗤之以鼻:“要打就打!”對面的契丹軍卻沒有立刻攻城,隻是守在城外,時不時派出幾十個騎兵殺到城牆下,驅趕在塞外擄來的牧民,當着守将的面虐殺。城頭将士勃然大怒,發動軍器監最新研制的床弩。床弩笨重,但威力巨大,由十幾名士兵同時轉動輪軸才能拉開。隻聽幾聲震天撼地的巨響後,數箭齊發,氣勢恢宏,撲向城下契丹騎兵,直接穿透騎兵身上的铠甲,巨大的力道将騎兵帶下馬背,釘在沙地上。契丹人大驚,忙召回在城下挑釁的騎兵。兩邊一直僵持到天黑。這一下部将們徹底看清契丹人的真實意圖了,他們果然隻是虛張聲勢,号稱的兩萬騎兵,竟然有一大半是連皮甲都沒有的牧民!契丹人隻敢在城外放肆,不敢發動大規模攻城,更印證了他們之前的猜測。……大雪紛飛,戰馬嘶鳴,夜幕降臨時,周嘉行的部将終于趕到支援。城中守将總算能松口氣了。契丹兵還在城外虎視眈眈,守将不敢掉以輕心,連夜加築城牆,以防敵人偷襲。周嘉行的部将大多認得九甯,看到她出現在邊塞小城内,并沒有太詫異。他們以前在草原和其他部族拼殺,族中首領夫人也能代替首領暫領部落事務。九甯讓他們點齊兵馬,趁着夜色出城,“哨探送回消息,先鋒軍很可能進了迷魂谷。”哨探在迷魂谷外發現大軍經過的痕迹。部将們臉色緩和了幾分,連日來一點消息都沒有,今天總算找到一點蛛絲馬迹了!九甯要和部将們一起去迷魂谷,他們得悄悄地走,不能引起契丹人的主意。契丹人很可能也在找周嘉行,他們故意派騎兵做出攻城的假象,一來是試探他們知道多少,二來可能是想吓住他們,讓他們沒法派兵去支援受困的周嘉行,三來麼,他們肯定想在他們之前找周嘉行,然後痛下殺手。周嘉暄留下守城。他沒有再說什麼阻攔的話,遞了杯茶給九甯。她已經交代好朝政,連繼承人和輔政大臣的人選都定好了,活要見人,死要見屍,找不到周嘉行,她不會回頭。他攔也沒用。“小心點。”九甯嗯一聲,接過茶盞喝兩口。周嘉暄望着她,目光幽深。九甯放下茶盞,走出幾步,忽然覺得一陣暈眩。周嘉暄走到她背後,眸色幽暗,胳膊擡起,接住暈過去的九甯。他攔不住她,隻能用這種法子來勸她。門外傳來腳步聲,周嘉暄抱起九甯,吩咐自己的親信:“送她出城,不要停留,直接去陪都。”親信沒答。周嘉暄擡起頭。門被推開,站在門外的,并不是他的親信,而是懷朗!周嘉暄臉色微變。懷朗冷冷地掃他一眼,快步進屋,接過九甯,扶她坐下,從袖中掏出一隻瓷瓶,湊到九甯鼻子底下。“郎主早前吩咐過,說三郎不可小觑,三郎果然讓人刮目相看。”懷朗不無諷刺地道。周嘉暄站在燈前,垂下眼眸,“他都知道?”懷朗道:“不錯,郎主一直提防着三郎。”這些年周嘉暄積攢實力,聯合西南越族,窺視鄂州兵動向,甚至竊取鄂州兵機密,周嘉行全都知道。九甯還未蘇醒。周嘉暄擡起頭,望着門外黑沉沉的夜,“既然他知道,為什麼允許我帶兵?”懷朗跪在九甯面前,收起瓷瓶,嘴角一勾,“郎主的心思,我不敢随意揣測。不過我想三郎這麼聰明,肯定能猜出一些。”周嘉暄沉默不語。
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