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有段日子他也對這類聚會樂在其中，對那時的他們來說，這是軍旅生活中少有的娛樂綠洲和放松時刻。自一年半前退役以來，他參加了三個聚會，因為人們說他不該作繭自縛，應該回歸社會，當一個合群的人。但那些場合一次比一次枯燥，活動一個比一個乏味，人群熱衷于自溺，仿佛生活除了追求歡愉就再沒有其他目的。

但至少這次他抱着某種目的，即使現在看來他的希望渺茫得荒謬無稽。

他脫去右手的黑色皮革手套，活動了一下大拇指和食指。其他手指本應存在的關節被疤痕增生組織緊緊覆蓋，他一邊想着今後的任務，一邊用軟化油膏按摩了幾分鐘，然後再度用手套掩蓋上殘缺起皺的部分，開始為晚餐着裝。

這不是什麼粗重活兒，但他也許是該留下那個叫韋斯利的男人幫忙。不過他已經用了十八個月來習慣如何使用更少的手指系好領結和鈕扣，隻要花上三倍時間，他也能像肢體健全時一般自己打理儀表。

他将白色斜紋馬甲和領扣調整好，再加上一點發膠整理他濃密的金色發流，這就算準備好了。

他在鏡中打量自己。他穿得像位紳士，但他的儀态和被非洲大陸的陽光曬過的皮膚讓他依然帶有軍人氣息。他看起來和間諜、小偷和騙子絲毫沾不上邊，可惜的是他也沒有他們的能耐。

他是最後一個到達客廳的，阿姆斯特朗夫人拍着手吸引大家的注意力。“親愛的各位，我們的最後一位賓客，阿奇·柯提斯先生。他的叔父就是那位探險家亨利·柯提斯爵士。”人群中一片騷動，柯提斯微笑着接受這跟随他大半輩子的介紹。二十五年前他的叔父因一趟非洲探險一朝緻富，至今仍是人們津津樂道的話題。

“那現在我得跟您一一介紹大家了，”阿姆斯特朗夫人接着道，“這是卡魯斯小姐和莫頓小姐。”卡魯斯小姐美麗而朝氣蓬勃，大約二十出頭，穿着明豔動人，紫羅蘭色的眼眸熠熠發光。莫頓小姐則比她大了幾歲，似乎和她結伴而來，打扮簡樸，神色機警，但禮貌的寒暄一句都沒落下。

“這兩位是從赫爾來的凱斯頓·格雷林先生和格雷林夫人。”他們笑着招呼他。一對土财主，柯提斯心想。格雷林先生沒有一副聰明相貌，還有點兒雙下巴，穿着昂貴然而有欠斟酌。格雷林夫人則穿着一件以柯提斯的标準而言過于緊繃暴露的禮服。他猜想她或許是那種喜歡在鄉村别墅來點秘密情事的人。

“這是我的哥哥約翰·藍布頓和他的妻子。”這一對夫妻之中，丈夫則更像遊走于床笫之間的角色。藍布頓的長相和他妹妹一樣出衆，雖然不及柯提斯，但也算高大挺拔。在他身邊的藍布頓夫人就顯得存在感薄弱許多，她長發枯直無光，雙手無力，像那種飽受頭痛之苦的人。

“而這是休柏特的兒子，詹姆士。”柯提斯知道他是休柏特與前妻誕下的子嗣。這個男人年紀應該二十多近三十歲了，和現任阿姆斯特朗夫人相差不到五歲。他寬闊的臉上有種歡快的表情，像是經過多次野外冒險洗禮，卻沒有多少靈光。

“柯提斯，幸會。”詹姆士·阿姆斯特朗向他伸手。柯提斯也伸出右手，但年輕人有力的手掌擠壓到他的舊傷口，使他不禁因疼痛而皺起臉。

“親愛的，我明明提醒過你了。”阿姆斯特朗夫人厲聲道。

“噢，真抱歉，媽媽。”阿姆斯特朗給她一個帶有歉意的微笑，接着轉向柯提斯，“全不記得了，真是的。”

“這是彼得·霍特，詹姆士的好朋友。”阿姆斯特朗夫人繼續為他引薦。這次她口中的對象是個引人注目的大塊頭，和柯提斯體格相當，足足有六尺二寸[1]高，擁有一副強壯的肩膀和看來不隻斷過一次的鼻梁，他還帶着一絲拳擊手的氣息，明亮敏銳的棕色雙眼同時隐含了智慧和力量。他握住柯提斯手掌的力道控制精确，沒有帶來任何疼痛。這是個知道如何使用自己肌肉的男人。

令人印象深刻，柯提斯心想，随即皺眉回溯記憶。“你是不是在牛津讀過書？”

霍特笑了，很高興自己能被認出來。“在基布爾學院。晚你幾屆。”

“霍特先生也拿過‘拳擊藍[2]’的榮譽。”阿姆斯特朗夫人在一旁補充。

“當然了。我想我在……芬頓館見過你？”

“沒錯，在寬街上。不過那時我的水平還不夠。”霍特的語氣坦率而愉快，“你和吉列姆對打時我也在場，那真是場了不起的對決。”

柯提斯懷念地笑了，“生平最艱難的一戰。”

“等我介紹完所有賓客，你們兩位再盡情讨論拳擊吧。”阿姆斯特朗夫人插話，“柯提斯先生，這位是達希爾瓦先生。”

柯提斯望向眼前的紳士，随即決定這是他所見過最不讨喜的男人。

他和柯提斯歲數相仿，隻矮了幾吋，大約六尺高，但體格遠遠不及柯提斯。一個纖瘦得如同柳樹一般的男人，黑發油亮滑順，被發油整治得分寸不亂，從他的深色眼眸中幾乎辨不出瞳孔在虹膜中的界線，白色襯衫稱着他橄榄色的皮膚。事實上，他很顯然是個外國人。

一個隻會打扮的外國花孔雀。盡管他的襯衫無可挑剔，燕尾服和西褲剪裁完美，但他戴着一枚巨大的綠色玻璃戒指，而且，柯提斯震驚地發現他的袖扣是一朵鮮綠色的花[3]。

達希爾瓦上前幾步，柯提斯還沒來得及注意對方搖曳生姿的步伐，後者就伸出一隻孱弱無力的手，他隻能努力不要像碰到動物屍體般甩開它。

“榮幸之至，”達希爾瓦低聲道。出于柯提斯意料之外，他的口音裡浸着一股英國腔調，“一位軍人出身的紳士和一名拳擊手，多麼令人向往啊。我一定能和你們這些勇敢的男孩相處愉快。”他朝柯提斯抛出一個大大的微笑，接着就扭着水蛇腰走開，和阿姆斯特朗夫人一起加入另一小群賓客的談話了。

“好吧，這家夥是打哪兒來的？”柯提斯不動聲色地問。

“一個低俗的南歐種，”詹姆士毫不掩飾地回答，“真不知道蘇菲怎麼能忍受這種男人。”

“噢，他可是很有趣的，而且聰明過人。”美麗的卡魯斯小姐對柯提斯微笑道，“也許您沒能記住所有人的名字，我是芬内拉·卡魯斯。您是怎麼認識阿姆斯特朗一家的？因為您叔父的緣故嗎？他似乎是個了不起的男人。”

他們聊了點亨利爵士的事迹，以及卡魯斯小姐的父親——負責設計畢哥爾摩電話線路的實業家——一直聊到他們被請去享用晚餐。柯提斯坐在卡魯斯小姐和缺乏生氣的藍布頓夫人之間，他的牛津校友霍特則坐在卡魯斯小姐的另一側。這位年輕小姐談吐間不乏急智，言語大膽但從不越界，而霍特則不時報以輕浮的回應。他表明了自己對卡魯斯小姐的興趣，她回應時一邊對對方加以吹捧，一邊也不着痕迹地讓柯提斯和坐在她對面的詹姆士·阿姆斯特朗加入話題，邀請他們一同争取自己的青睐。也許她喜歡同時擁有衆多追随者。

但柯提斯提不起興緻扮演追随者的角色。他可以想象舅父莫裡斯看到他興趣缺缺會發出怎樣失望的歎息。卡魯斯小姐是個美麗、和善又富有的年輕女人，正是他的良配，而且他現在沒道理不安頓下來了。但他一點也不想在競争中勝過另外兩個男人，即便他想也做不到，他從來沒有調情或閑聊的天賦，也想不透人們是如何即興發揮、妙語連珠的。為了禮數，他試着做出一些合宜的評論，但費力地用殘疾的右手使用餐具和觀察這一桌子客人占去了更多他的注意力。

這些人看上去都是出現在鄉村别墅的尋常組合。格雷林和藍布頓家是随處可見的尋常夫婦；另外兩位單身女性則非常好相處。詹姆士·阿姆斯特朗和彼得·霍特是一對典型的年輕城市人，詹姆士多金，霍特多智。在這夥人中達希爾瓦顯得與衆不同，他像是“布盧姆茨伯裡派[4]”的文人，柔弱、藝術，這種人最近如雨後春筍般出現，他們新潮得讓柯提斯這種老維多利亞式靈魂感到茫然不安。但阿姆斯特朗夫人邀請他的原因很明顯：他能言善道，餐桌上的人們好幾次因為他聰明毒舌的評論而發笑。這點并不會讓柯提斯更喜歡對方——他在牛津的三年間都在回避這種頹廢放縱的毒蛇，他們言語尖刻，笑容裡仿佛藏着秘密——盡管如此，他得承認這家夥的确有趣。隻有霍特的笑聲顯得有些敷衍，也許他擔心在卡魯斯小姐面前，達希爾瓦表現得比自己更出風頭，但柯提斯并不覺得霍特需要把對方視為對手。

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