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第3章 辦軍糧兩家結怨（第1頁）

書接上回，且說地保李老四回到家中，心裡仍惦記着包辦軍糧的買賣。他再三合計，那個酸秀才老說喬向廷出門會有好運，可他隻一個不谙世事的孩子，又怎能幫自己兜攬生意呢？嗨，還是先憑着連襟的情面，去探聽一下虛實再說吧。要是把生意攬下來了，再叫那孩子幫着看秤守倉，必能順風順水。

他合計來合計去，一夜不曾合眼。

第二天他早早起床，令老婆打水洗臉，略吃了些點心，揣了幾塊銀子，騎上自家那匹大青騾子，匆匆出了門。

來到村口，他暗自盤算：“是先到省城見連襟讨封書信呢？還是徑自去縣城找韓三爺呢？連襟的書信倒是好寫，可等着趕回來，隻怕不趕趟兒了。莫不如就打着他的旗号，徑直去找韓主簿吧，到時見縫插針，也好捷足先登，免得被人占了先！”想到這裡，他策馬揚鞭，奔縣城而去。

到了縣衙大門外，但見差役們威風凜凜，李老四不敢擅入。他踅摸了一會兒，便到門房裡打聽韓三爺所在，對人自稱是主簿的遠房親戚。門房的差役聽了，說道：“天天來找他的親戚多了，誰知道哪個親哪個疏呢？你要有功夫，就在門房外邊等着吧。”

李老四直等到日近中午，饑渴難耐，便又去問差役。那差役把帽子往桌上一掼，沉着臉說：“你這人真絮叨，你不見爺公務繁忙嗎？哪有閑功夫管你這些爛事！”

李老四做地保多年，也經過一些事情的，知道衙門裡的人難纏，就陪了一萬個笑臉，低聲下氣地說：“爺受累了，麻煩您進去通禀一聲，就說韓三爺的故人好友，專程前來拜訪，煩他出來見一見；或者勞您大駕，領我進去也行。”

那差役沒好氣的說：“衙門重地，豈是貓兒狗兒都能進的？他老人家事先沒吩咐的事，誰敢拿它去驚動他？”

李老四問：“敢問爺，韓三爺一般幾時有空閑？”

門差一瞪眼說：“我哪知道，反正這會兒他正忙着。要是……嘿嘿，要是前（錢）兒來，或許有空兒！”

李老四會意，忙去褡裢裡摸出一小塊銀子，遞上說：“請喝茶的。”

那差役立馬抓過去揣在懷裡，堆了笑臉，道：“實話告訴你吧，你在這裡空等一年，也未必見得到他的影子，——他來衙裡，都是明來暗去的。嗨呀，今兒也該你走運，偏偏遇見我這好心人，告訴你個巧宗兒，這些日子他跟那綠營督糧的王督辦在一起，他倆是形影不離的。今兒聽老班頭說，王督辦攜韓三爺去漕運碼頭了，你隻管去那裡找他，一找一個準！”

李老四聞言大喜，打了個躬，腳不沾地出了門房，騎上牲口風一般往運河渡口跑去。

他來到渡口，進了一個茶館裡坐下，點了一壺茶，要了一盤包子，吃着慢等。茶館對面就是有名的妓院紅莺樓。因運河裡來往的船隻多，客商常年漂泊在外，多有上岸打尖的，所以紅莺樓的生意興旺得很！裡面有個女子名喚紫嫣，是遠近有名的粉頭，即便是城裡的老爺，也是她的常客。李老四心裡賊精，他把準了這紅莺樓的門檻，盤算着來個守株待兔，必有所獲。

果然，不一會兒就見兩個綠營馬弁策馬而來，挎着腰刀，喚出老鸨附首囑咐一番。俄爾，兩位身穿錦衣便服的老爺，說說笑笑進了門。老鸨歡天喜地地接着，高聲喚春紅，低聲叫秋雁，一群花花綠綠的女人出來，簇擁着他倆樓上去了。那兩位馬弁就在門廳裡喝茶嗑瓜子兒。

李老四待裡面安靜了，便踅進門口，向兩位馬弁打躬作揖，問方才上樓的可有縣主簿韓三爺。不待他把話說完，有一位突地站起身來，猛然給他了一巴掌，把李老四打了個趔趄。那人兇神惡煞般地說：“哪來的野雜種？竟敢在這種地方打聽韓三爺，賞你兩個耳刮子，叫你長點記性。這裡并沒有什麼韓三爺，隻有你老爺我！曉事的，趕緊撂撅子滾蛋，再在這裡胡吣，小心爺的鞭子！＂

李老四吓得抱頭鼠竄，逃也似地來到大街上，定了定心神，才回過味來。

剛才發生的事讓他又羞又恨，忿忿地跺跺腳，心中罵一聲：“肏你奶奶！老子和你遠日無冤、近日無仇，狗仗人勢的東西竟敢打親老子，這還反了你這狗雜種！老子這就進省城，讓連襟捆了你，去蹲兩天号子，那時就知道我是誰了！”

想畢，他去酒肆門前拴馬樁上解下牲口，剛要跨上去，隻見一輛驢車來到門口，車上下來一個熟悉的身影，躬身進了紅莺樓。李老四一怔，認得那人竟是喬家村的喬廣亨。這一瞬間，他似乎明白了：生意黃了！原來早被喬廣亨捷足先登了。有這個賊精的奸商做梗，生意絕對是沒有自己的份兒了。

他懊喪到了極點，想去省城吧，又怕連襟也為難自己。——他知道連襟張有财也不是個省油的燈，若無阻礙，他的一封書信倒是能讨來的；若遇到周折，他便會敲竹杠，雖然是親戚，但親兄弟明算賬，這是混迹官場的老規矩。

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李老四權衡再三，隻好長歎一聲，耷拉着腦袋回家了。

且說喬廣亨，躬身來到樓上雅閣，但見裡面窗明幾淨，一塵不染：外間是兩排圈椅，當中擺着一張花梨木鑲嵌大理石的圓桌，幾把圓凳；再往裡用花格的月亮門隔開，裡間床帳齊整，爐内焚着奇香。那軍營督辦王老爺正坐在圈椅上，一群濃妝豔抹的女人圍着他。

韓三爺等喬廣亨已有些焦躁，但面上尚未表露出來，一見他來了，拍手笑說：“好了，财神來了！”

喬廣亨忙單腿跪下，給王督辦請安。王老爺一擺手，讓他起身；他又給韓主簿打千兒，韓三爺說：“罷了罷了，不必多禮了。讓唱的下去，把紫嫣姑娘請上來吧。”

一群女人飄飄地出去，随即伴着一串環佩齊鳴的聲音，一陣沁人心脾的香氣襲來，隻見一位二八嬌娥，長得婷婷袅袅，搖搖地進了門檻，手帕一揚，道了個萬福，徑到王老爺身邊落座。韓三爺大手一揮：“上菜！”瞬間山珍海味羅列上來。

王督辦端起酒，眼神卻瞟着姑娘，向韓主簿及喬廣亨道：“兄弟初來乍到，諸事仰仗兩位兄台關照，我這裡先敬一杯。”說完，一飲而盡。韓喬二位也起身飲酒，喬廣亨殷勤地勸酒布菜。

那紫嫣最是通曉風月場上人情世故的人，一見二位都敬奉這位軍爺，便也挨肩搭背地貼上去，向他敬酒。王督辦自是海量，一叠聲叫換大杯來。酒過三巡，韓三爺向喬廣亨使個眼色，二人悄悄退出門外，一齊到樓下吃茶靜侯去了。

直到天色将晚，王督辦才哈哈大笑着出來，佯醉般東倒西歪。韓三爺和兩個馬弁趕緊接着。

喬廣亨忙去櫃上付了五兩紋銀，又給紫嫣姑娘留了些體己，也忙跟着出來。王督辦上了馬，對喬廣亨說：“好小子，你使詐把爺灌醉了，爺饒不了你！這籌辦糧草的差事，就着落在你身上，十天之内，務必籌齊，裝船起運。耽擱一天，看爺不揪下你的腦袋！”說完，上馬絕塵而去。

這裡喬廣亨又摸出五十兩銀票酬謝韓三爺，并說王督辦的銀子，他已讓長子喬慕财送至館驿了；縣太爺那裡也自有孝敬。韓三爺颌首，笑眯眯地坐車走了。

喬廣亨回到糧行，立即與他的兩個兒子商議籌糧事宜。當地的糧商也有好幾家，然而大多都囤積居奇。喬廣亨所需糧草，共需裝數十艘官船，非一二家糧商所能湊齊的；再者，他家糧鋪裡的人手也不夠用，縣城裡又一時找不到這麼多閑漢。

他讓二兒子喬幕貴飛馬回鄉，一來召募些村夫臨時幫辦，二來就地籌措部分糧草；他和大兒子喬慕财專門留在城裡，想辦法收購糧商手裡的存糧。

不料喬慕貴回鄉後，卻遇到了好大的羁絆。原來李老四在周邊村子裡貼出告示，說當下治安要務，嚴禁擅離田畝，庶民非經報備，離鄉流動串聯者，一律以通匪罪論處，保甲連坐！他還親自敲着銅鑼，逐村吆喝。如此以來，周圍熟悉的村莊，人們都不敢擅離田畝了。

喬幕貴氣急敗壞，罵道：“他奶奶的李老四，存心壞老子的好事。好，好，這個梁子算是結下了！早晚叫你落在我手裡，那時才有你好看！”

無奈之下，他急使人給父親送信。喬廣亨聽了，也破口大罵李老四不是東西，說要到縣太爺那裡告他一狀，拿問他一個妨礙軍務之罪。幸而喬慕财頭腦靈活，他慮及李老四的連襟張有财在省城衙門當差，鄉下人惹不起，又加上他老丈人就是本村族長，鬧僵了大家都不好相處。如此曉以利害，壓下了老頭子的火氣。

喬廣亨沒奈何，隻得讓喬慕貴拎着果酒，專程去拜谒地保。喬慕貴耐着性子，去李老四家裡把好話說盡，懇請他看在他父子為朝廷效力的份上，出面幫他家張羅一下，還說也隻有他能有聲望召集衆鄉鄰出來做事。

地保在肚裡一輪，覺得自己臉面上已經掙足，軍機要務也着實不敢贻誤，當即滿口答應下來。

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