話說喬廣善提到了一位丹青妙手,衆人忙問是誰,他說:“說起這個人,大家都不陌生,他就是老夫的賤婿,三姑爺尚璞。”衆人聽了,大為驚喜。
喬廣善便說了尚璞在省城清波書院教書的事:“他教書頗為輕松,閑暇便寫字作畫——他倒也不癡迷于繪畫,隻是畫作裡最要緊的那幾筆,倒要靠他來補筆,那畫嘛,嘿嘿,大體卻是小女所為,隻是多了姑爺的補筆,恰似爬泰山時從中天門登上了十八盤似的,令人覺得高了不少。小女曾來信說,姑爺常有神來之筆,每每一揮而就,無不令人歎為觀止!另外還有印戳,那是他的偏室倩兒所刻。有一枚閑章,刻着‘世外清閑居’的,是他夫婦的最愛,每有傑作必蓋此印,三者合一,可謂書畫印三絕。省城周邊的人,都知道他們的名字,凡蓋有‘世外清閑居’的,在那裡是一畫難求呢。”
衆人聽了,都難以置信。
李老四說:“既然這樣,就請老泰山速修書一封,着三位神仙從速作畫,多多益善,順便也贈我幾幅,嘿嘿。”
錢易道:“不消太多,隻兩幅足矣。一幅贈給我的恩主彭大帥,另一幅我自有他用。”
喬向廷道:“嗯嗯,另一幅轉贈李大人罷,走他的門路,保管你官運亨通。”
錢易笑笑,說道:“我倒不是為了加官進爵。再說李大人整日忙于軍務,哪有閑情逸緻閱覽書畫?”
大家都感意外,心道放着這麼厲害的人物不送,卻待怎地?
錢易接着說:“我是想轉贈我敬重的另一位賢士,他本也是湘軍出身,與我最相知。”喬廣善聽了,一伸大拇指,贊道:“好,你也是個知恩圖報的人。字畫的事你不必挂心,他們所藏珍品不少,你可随時取用。”錢易大喜。
大家正說着,門外突來了一匹快馬,一個兵勇跑進來呈上信函,又是催糧公文。錢易隻好向諸位拱拱手,說道:“前方急等糧草,我須火速進發。今日登船,兩月後返程,到時我必去清波書院拜會恩師。”說完,派人告知縣尊,說他軍務緊急,不及面辭,即刻回船了。
衆人送他到門外,他又向喬向廷跪了一跪,說聲“保重”,然後上馬絕塵而去。
縣尊聽人禀報說千總大人走了,他便也不來館驿裡了,隻讓人好好招待鄉下的幾位。午餐倒也豐盛,李老四與賬房先生大快朵頤。
下午縣尊又差人來說,此番誤聽喬慕貴等人的讒言,險些釀成大錯,他必重重罰他,讓他賠付喬向廷。又再三叮囑他,此事不必介懷,萬不可因此生恨,以後他會格外看顧他的。
喬向廷謝了大人的厚意,又住了一夜,縣尊另派馬車轎子相送。
一路上驚動了許多人,都傳言縣尊派車轎相送的人,必是他的親友無疑。後來大家考證明白了,更是吓了一跳,都說想不到這窮鄉僻壤,竟然有人與欽差大臣的親信搭上了關系,他那個義弟雖說隻是個六品軍官,然而其實是李大人放在下面的眼線罷了,以後隻消大人一句話,就可飛黃騰達。所以從此以後,遠近的人都知道了喬向廷的名字。
喬向廷和依蓮回到家裡,先去上房給老爹請安。
喬老頭當天就知道了事情梗概,因為老魏已打着火把回來說了。喬老頭不禁想起了那個了空和尚來家念咒的事,如今果然應驗,多虧了佛菩薩保佑,他也盤腿在炕頭打坐,念了一夜佛号。
大家平安歸來,喬向廷家卻忙亂起來了,——鄉鄰們都來問候道賀,有些親近的人家便擺酒為他壓驚;遠近一些鄉紳富戶也來拜會,不是親的也來認親,連張大戶也轉托張有财的親緣關系,寫了拜帖來拜。
前後折騰了一陣子,喬向廷就如同經曆了生死一般,心裡更加看重仕途官場了,覺得這非但關乎祖宗的榮耀,而且關乎家族的安危——唯有做了官才不怕别人欺負。更令他不忿的是,如今貪官污吏橫行,快要把百姓掏空了,要是自家後輩出去做官,便可以為民做主,好好整治一下吏治。
他越這麼想,越覺得子孫中應該有人做官,不然死不瞑目!為此,他對兒子喬載德的課業催促得更緊了,凡當日背不過書的,輕則不許吃飯,重則動家法——罰跪、打手心是常有的事。
依蓮心疼兒子,有時出面勸阻,喬向廷便忍不住大聲呵斥她,她隻好轉頭回房裡掉淚。
喬老頭最心疼孫子,看在眼裡,急在心裡,也常因此與兒子動氣。
有時喬向廷見老人發話了,隻好放孩子一馬;然而有時狠上心來時,任誰勸也不聽。
喬向廷不僅要兒子好好讀書,還要狗蛋也去學堂裡念書,把老魏兩口子驚的半天回不過神兒,直到看見東家拿出替狗蛋準備的新書包,并送了先生的幾兩銀子,他倆才确信是真的,一時感動得不知說什麼才好。
喬載德遵照爹爹的吩咐,領着狗蛋要走,喬向廷又想起什麼似的,叫住他們,說道:“狗蛋要上學堂了,總該有個學名,再不能狗蛋貓蛋地混叫了,惹人笑話。喔,叫個什麼好呢?”
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他見老魏兩口子恰在跟前,就讓他爹取名,老魏撓撓後腦勺,憨笑着說:“我哪會起名啊?還得東家費心。”
喬向廷想了想,便對老魏說道:“這孩子小名叫狗蛋,那是為了好養活,然我看他的性子貼随你呢,挺硬氣的,俗話說鐵肩擔道義,莫不如就叫他魏鐵擔,既合了你爺倆的性子,又合大家順嘴叫慣了什麼蛋的,從此他由狗蛋變成鐵蛋(擔)了,好不好?”
老魏兩口子連聲叫好,狗蛋也高興,從此他再也不必為人家嘲笑他的小名而苦惱了。
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