看看縣考的日子臨近,依蓮領着載德去土地廟裡燒香。載德堅決不肯,怕外人看到笑話。依蓮說:“笑話什麼啊?你爹說,那是你爺爺的神像呢!上次咱家裡遭難,要不是去廟裡燒香,咱家不可能邁過那道坎。今兒去許願,求他老人家通融各方神仙,尤其是文昌老爺,保佑你科考順利,金榜題名,備不住也管用呢!哦,噓,不敢亂說,小心沖撞了神靈!”
說完,不由分說,揪着他耳朵去了。
第二天,師徒倆收拾行囊,早早啟程。喬向廷特意打發老魏跟着去,以便有個照應。
到了縣城才知道,今年的科場定在縣學裡了,而胡先生以前考時曾在縣衙裡的。
既然定在縣學了,為了來去方便,老魏便在縣學附近找家客棧住下了。
那客店貴的要命,店家正好趁着縣考想發筆小财的,焉能不哄擡客房價格?
那老魏早有準備,臨來時喬向廷讓他帶足了銀票,他兌了銀子,出手就是個大元寶,把個店家喜得眉開眼笑的,小心伺候。
胡先生看了直咂舌,心說要是自己來,是住不起客棧的,頂多去城外農舍裡借宿,那樣來回極為不便。
老魏定好了客房,又要了上好的飯菜,胡先生吃的很可口,邊吃邊囑咐載德:今夜要早早入睡,因明日天不亮就要到科場裡點名。
夜間,胡先生反遲遲難以入睡了;而載德初生牛犢不怕虎,倒頭就睡着了。
天還灰蒙蒙的呢,老魏早早起來,叫他倆起床。
胡先生剛朦胧入睡,就被叫醒,頭暈腦脹的,隻得起來,跟着載德吃了些點心,又帶了些幹糧,進縣學裡去了。
那裡已站着好些人,寒風飕飕的,吹得人縮着脖子。
胡先生站在人群裡,又悄悄囑咐載德千萬不可如廁,若内急,無論大小,都在号舍木闆下的瓦盆裡解決就是,免得重蹈他的覆轍。
載德竊笑着點了點頭。
天剛亮時,胥吏來了,縣令大人也坐了轎子來。
點了名,大家魚貫而入,抽簽取号,胡先生與載德都幸運地抽中了老号。
原來,考試的号舍也有講究,這些号舍一排排的坐北朝南,像鴿子籠一樣,一個挨一個并排着,每個格子三面是牆,隻有南面敞開,監考官吏一眼就能看見考生。每個号舍隻有三尺寬,四尺深,後牆八尺高,前檐六尺,剛好容下一個人的身子。
科場老手都把它們做了區别,分為“老号、底号、小号和席号”,老号就是排在中間的号舍,雖然前後左右都有考生,答題可能會受到幹擾,然而相對其它号舍來講,已是最好的了。
此話怎講呢?就說底号吧,底号也叫“臭号”,就是挨着茅廁的号舍,雖然考官讨厭考生如廁,但人吃五谷雜糧哪有不出恭的?故科場也備有廁所,隻不過院試以下的考期較短,雖考五場,但每場隻有一天,日出答題,日落交卷,日間考官認為堅持不下來的考生就是不恭謹,因而一旦他心情不爽時,往往拿如廁的考生等同于作弊處置,給試卷蓋上黑章,就此作廢了,故而都管黑章叫“屎戳”。然而鄉試和會試則不同,因為時間太長,考生呆在号舍裡須九天不回家,考生如廁是難免的,考官也就不按作弊處理了。鄉試時考生如廁的絡繹不絕,旁邊考生的号舍自然臭氣難聞,人影往來之中,又充斥着嘈雜的腳步聲和大小便的刺耳聲,考生還能安心答卷嗎?
再說小号,就是蓋号舍時剛好趕上不良工匠偷工減料,以緻尺寸不夠,号舍本來就不大,這下可倒好了,腿也伸不直,肩膀也舒不開了,有的連試卷都展不開,還如何答題?
至于席号嘛,就是号舍不夠用,臨時用席子搭起的号舍,既不遮風又不擋雨,趕上天氣好還行,若天不好時,人在裡面沒法呆,更沒法答題了。
故而胡先生一見兩人抽的都是老号,就覺得開市大吉,心情大好。
縣試考的五場,照舊是四書文、試帖詩、經論、律賦等等,最後默寫《聖谕廣訓》百餘字。每場都是淘汰賽,到第五場時,人數已經很少了。他師徒倆很幸運,一直堅持到了最後,終于順利通過了縣試。
回到喬家村,大家都很高興。
胡先生卻不敢懈怠,又帶着喬載德晝夜備戰府試。
喬載德初戰告捷,心勁十足,反倒盼着府試快些來臨。
兩個月眨眼就過去了,府試的日子也就到了。
考場設在府學裡,由知府大人親自主持。老魏又跟着師徒倆去了,竟又僥幸闖過了這一關。
再回到喬家村,喬向廷的心提到嗓子眼兒了,因為接下來就是院試,這是考秀才最嚴格最艱難的一關,由學台大人親自主持,那可是欽命的提督學政呀,地位等同于巡撫大人。
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