且說小鴿子帶着青桐、王蒼娃和喬載智來到分巡道衙門,卻見闫道台正派了張師爺來向彭大人陳情,直到周爺送張師爺走了,小鴿子才領着三人來至堂上。
彭大人正鐵青着臉,反複看張師爺帶來的兩份供狀。衆人候着,都不敢說話。
良久,彭大人才擡起頭來,見他們幾個都在一旁侍立,便皺着眉頭說:“諸位請看,這是分守道衙門送來的當事人供狀,何其詳也!照這麼看來,事實早已一清二楚。”
周爺雙手接過看了一遍,一言不發,随手交給了青桐。
青桐迫不及待地浏覽了一遍,頓時兩股顫顫,冷汗也下來了。
原來,第一份是尚璞的供狀,招認貪墨教會義款,後面有他的手印;第二份則是芊兒奶奶的供狀,她說自願把芊兒賣給尚璞為妾,由尚璞出面疏通官府,給她家修房,以抵鬻金,後面也有她的花押。
青桐連忙跪下,高呼冤枉。王蒼娃和喬載智不明就裡,但也跟着跪下了,幫着喊冤。
彭公虎目圓睜,盯着他仨看了半天,突然哈哈大笑起來,對青桐說道:“你這後生,倒是個重情重義的人。我隻是試探一下,若分守道衙門具結分明,那位尚先生也都招認了,你可還會為他申冤?如今看來,他相與了你這位朋友,也不枉此生了!”
青桐聽了,長籲了一口氣,下意識地用袖口拭去鬓角的汗。
周爺拉他們起來,彭公把供狀随手一丢,說道:“這等胡說八道的東西,看它做什麼?周先生,速傳教會跟随尚璞赈災的人等到案,另傳赈濟芊兒一家的公人前來問話,——也須打發溫和之人,到芊兒所在村子察訪一下,問明内情,且不可吓着她們。”
周爺答應一聲,就去派遣人役,彭公一擡頭看見小鴿子在側,說:“芊兒家裡嘛,就讓小鴿子去好了,他待人和善,從不唬人。”
周爺與小鴿子都答應一聲“嗻!”
這裡彭公令人給青桐看坐,青桐謝了坐,又把尚璞如何幫教會赈災,赈災時如何被人算計,後來如何被闫道台邀去做幕賓,如何天天應酬作畫,如何路遇芊兒一家,如何懇請官府赈濟,都原原本本說了一遍,還特意說了闫道台再三苛求《萬象圖》的事。
喬載智在他身後忍不住喊:“哼,他們還來抄了俺的家呢!”
王蒼娃也激動地說了他倆對山裡人的恩德。
彭公不吱聲,隻笑着颔首。
青桐他們回家以後,張有财又被衙役傳喚到分巡道衙門去了。當時他吓得半死,躊躇着不敢去,衙役可不依着他,連推帶搡地勒逼他去了。
到了衙裡,他一見彭公那不怒自威的樣子,早就吓掉了魂。彭公手捋虬髯,看着他不做聲,突然“嘟”的一聲,登時把他吓尿了褲子,好在他裡面穿着一層夾褲,外面倒還看不出來,隻是雙腿間先熱後涼,冷暖自知。他很快就把尚璞懇求他救濟芊兒一家的經過,如實說了一遍,并磕頭作揖,賭咒發誓地申辯:在這件事上,衆人都無私情,隻是看她娘倆可憐,才多赍發些銀兩蓋屋。
彭公察言觀色,見他并未扯謊,也便放過了他。
張有财灰溜溜地來到尚璞家裡,仙芝見他神色恍惚,取笑說:“大哥初時還不敢去呢,沒想到這麼快就回來了!咋樣?挨闆子沒?”
張有财立馬換了一副面孔,厚着臉皮說:“誰說我不敢去?哼,我是見慣了大官的人,誰怕誰呀!這位彭大人見了我客氣的很,請我落座吃茶,還陪我拉了半天家常,說了一籮筐的話。我總算是替我兄弟開脫幹淨了,一天的烏雲都散了。呵呵,别看他面相那麼威嚴,卻真是個寬容的好官呢!唔,妹子還沒找婆家吧,我路上聽衙役說,他雖長着一部大胡子,可年紀不算老,至今還沒娶妻室呢,要不讓哥替你做筏如何?你要願意,也算是當了官太太了!”
說得仙芝紅了臉,一扭頭:“去你的吧,誰嫁他這樣的老頭子!”
青桐也覺得彭大人确乎能給百姓做主,但畢竟沒什麼私交,怕他又聽了闫道台的話,官官相護。“唉,這時要是能有個大官,寫個帖子幫哥招呼一下,那就好了。”他想。
他甚而想起了欽差大人,他是拿了哥的字畫,有私交的,求他出面也在情理之中,然而卻又不知他身在何處。後來,他覺得還是求錢易靠譜些,他是個正直的好官,又是患難兄弟,求誰也不如求他!
為此,他又急急地給錢易寫了一封信,心想:“這封加急信再寄過去,他總該看到了,無論如何也該出手了吧?”
他親自去寄了信,回家和芳華、倩兒說了,大家都心急火燎地等着。然而他們都盼紅了眼,也沒等來錢易回信。
突然有一天,兩個衙役來家說:“尚先生可以回家了,家人可願去接?”
青桐與衆人大喜過望,急忙讓夥計去套車馬。芳華忙問衙役:“他在衙門可曾受苦?”差役搖搖頭。大家這才稍微放心。
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芳華留倩兒在家鋪床,說要把床鋪軟和些,相公在分守道衙門受了傷,回來可别硌着他。她則跟青桐一起去接。
不久,馬車回來了,大家忙迎出去。青桐輕舒猿臂,将尚璞抱下來,一直抱進屋裡放在床上。
可憐原本潇灑、挺拔、矯健的尚璞,遭此一劫,腰被打傷了,還生生地被打折了腿,餘生能否站起來尚未可知;即便能站起來,也隻能彎着腰、瘸着腿走路了。
陳懷玉早過門來,見大家都流淚,就勸說:“人都回家來了,就算是蒼天開眼,還哭什麼呢?”說着說着,看看尚璞的慘狀,他卻也忍不住哭了。
尚公任、尚可馨見爹爹的慘狀,更是心疼得哇哇大哭。尚璞止住他倆的悲聲,勸道:“哭什麼呢?你們沒讀過《塞翁失馬》嗎?禍兮福所倚,福兮禍所伏。我的腰腿雖折了,但經此一劫,總算知道官場有多黑了,——長官意志,決人生死,人一旦入了官場,必然失去自我,若不攀附,何以寄存?哼,從此,吾輩再不踏進官場半步。有此心得,豈非幸事?”
陳懷玉歎口氣說:“唉,這話說得對。咱們小老百姓,都是蝼蟻一樣的人,無依無靠,還是遠離那是非之地,獨善其身就好。”
尚璞苦笑道:“隻是有件事未了,一直令我不得釋懷。”
青桐忙問何事,尚璞歎道:“我在牢裡聽做公的說,芊兒的奶奶死了,隻留下芊兒一個人,孤苦無依的,我,我想……”
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