且說三人來到分守道衙門,彭公站在衙門前大喝一聲:“門上哪個在?”衙門的人見是他,雖明知他已是個革員,但餘威猶在,都懾于他的虎威,趕緊出來應承。
彭公說要見大人,闫道台恰要出門拜客,見了彭公,直皺眉頭,但也不好回避不見,就讓他進去了,還客客氣氣地讓座呢。
彭公就把發生霍亂的事說了一遍,道台大人聽了,心裡老大的不滿意,正色道:“兄台此言差矣。欽差大人親來巡災,說我等赈災有力,百姓安居樂業,已報上朝廷了。弟也得了老佛爺嘉獎,吏部傳書,說不日就有好消息。如何而今又有霍亂?這豈不是自己打臉?拆自家台嗎?不可為,不可恕,亦不可取也!”
彭公大怒,嚷道:“時令不正,瘟疫流行,災民染病,醫館裡人滿為患,你等卻在這裡粉飾太平,欺君罔上,罪不容誅!”
闫道台見與他話不投機,欺他隻是個革員,便不願再費口舌,氣哼哼地端茶送客。
青桐見狀,撲通一聲跪倒在地,将醫館裡病人的症狀說了一遍:“大人明鑒,小人醫館的病人,都上吐下瀉,糞便如水,日洩數十次,眼球下陷,目光呆滞,聲嘶力竭,脈搏細弱,口渴難耐,好些都昏死過去了。小人與家父已跟洋醫生會診,确為霍亂無疑。令人擔心的是,如今災民染病者甚多,街上死者無數,他們生前随地便溺,糞便攜帶病毒,污染河流、井水,死後又草草掩埋,土地也不幹淨了。眼下染病者甚多,若隻靠民間郎中醫治,力不從心。祈請大人開恩,為蒼生百姓計,由官府出面,集齊醫者,合力防疫治瘟,解民于倒懸,恩同再造!”
闫道台聽了,勃然變色,怒道:“好大膽的狗才,你仗着懂一點江湖醫術,就在這裡信口雌黃,妖言惑衆。太後早已傳下懿旨,褒獎赈災功臣,你敢違抗朝廷,污蔑官府,蒙蔽聖聽!這還了得?來呀,與我捆了,送他去分巡道衙門,治他個妖言惑衆、蔑視朝廷的罪!”
階下衙役“嗻”一聲,不容分說,上來就把青桐給捆上,撂在堂下了。
彭公見青桐被綁,暴跳如雷,就要動手給青桐解縛,闫道台喝道:“住手!你身為白丁,我敬你一尺,你卻不知自重。若吃我一并拿了,恐将後悔莫及!”
尚璞見勢不妙,忙跪倒在地,磕頭求大老爺開恩,說方才小弟一時心急,言語冒犯之處請大人見諒。
闫道台說:“尚先生請起。你早知今日,何必當初呢?若能交出《萬象圖》,我看在欽差大人的面上,暫不治這位郎中的罪。不然,你也曉得,他說的話,真是妖言惑衆、蔑視朝廷的大罪。再者,你也是赈災有功的人,若是曉事的,獻出那幅畫,本官也會為你記上大大的一功,上報朝廷,賞你一副頂戴!意下如何?”
尚璞哪肯邀功,隻跪着不起。
闫道台冷冷地說:“先生願跪着,就跪着吧。”
這裡幾個胥吏早拉了囚車來,四五個人将青桐裝進去,拉着就要送去分巡道衙門。
彭公與尚璞無法,隻好跟在後面追。尚璞走不快,彭公獨自先追上去了。囚車正走在石街上,卻見一個女子從路邊冒出來,一把抓住囚車不撒手,哭喊着不讓走。
彭公一看,正是仙芝。
原來她在醫館裡不見了青桐,放心不下,也忙追出來了,無奈她是裹了一半腳的,自然落在後面;再見他時,已囚在籠車裡了。
她見心愛的兄長被囚,心如刀紮,這比作賤她還難受呢!
倉促間,她也顧不得許多了,一下撲過去,喊着“冤枉”,緊緊扒住囚車不讓走。
衙役大呼小叫,威吓叱罵,令她撒手,她哪肯聽?隻牢牢抓着囚籠不松手。
青桐恐她被打,在車内也要她撒手,她卻不聽。
衙役叫罵一陣,終于不耐煩了,其中一個掄起水火棍,照着她雙手砸下去,“啪啪”幾下,可憐仙芝那雙靈巧的手,被砸的稀巴爛。仙芝疼得“啊呀”一聲,昏倒在地。
青桐心疼死了,在囚籠裡大叫,卻又救不了她。
彭公遠遠看了,忙箭步往這邊跑。囚車卻不等人,在一陣吱吱呀呀的車輪聲中去了。
彭公先去看仙芝,見她雙手鮮血淋漓,昏死在地上,也顧不得許多,隻好先送她回醫館。尚璞從後面趕來時,并未見着他倆,自去分巡道衙門追了。
那小鴿子正在家裡照顧周先生呢,因半日不見了彭公,放心不下,便出來尋找。路上遇見了他和仙芝,忙護送她回醫館裡來。
尚公任見仙芝昏迷不醒,又看了她的傷勢,忙叫喬治醫生來看外傷。喬治看後,說指骨都碎了,須立即接骨!原來他在醫館裡已自開了手術室,可治療外傷。
喬治讓尚公任做助手,——此前每次做手術都是仙芝做助手的。
這裡彭公怕芳菲知道青桐被抓,忙請陳懷玉到東院商議。兩人來到周先生屋裡,彭公簡述一遍,陳老爺子聽了,跌足道:“這孩子不聽我的話,如今果然吃了眼前虧!”
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彭公道:“這次不怪他,是我執意要去報官,他去是為了幫我的,您要怪,就怪我好了。”
這時周先生在裡面聽說了,頭纏着紗布出來,一起商議這事。
彭公心急火燎地說:“如今事急了,我須即刻趕去分巡道衙門,與新官理論,别讓青桐兄弟遭了他的毒手。”
周先生勸阻道:“以那位張道台的做派,絕非善類,大人此去,隻怕也難鎮住他。為今之計,隻好另尋他途。知君者莫過左公了,如今他老人家進京做了軍機大臣,莫不如我等速去求他,向朝廷奏明實情,事或翻轉。”
彭公想了想,點了點頭,忙提筆寫了一封信,讓小鴿子騎馬去送。
周先生又說:“此事關系重大,隻他一人去,怕也找不着門路,待我随他走一遭,或許能見着真人。”
彭公點點頭,卻又擔心周先生的傷。陳老爺子也說:“騎馬颠簸,隻怕先生頭疼欲裂呢。”
周先生擺手道:“如今陳少爺落入虎口,恐怕兇多吉少,也顧不得許多了!”
陳老爺子很感激。
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