尚璞聽了,心下大慰,便攜了妻妾,沿着崎岖的石路往芊兒家裡走去。
遙看官府為她重建的房子,孤零零地立在村西,雖然孤單,倒也挺拔,與村中低矮的茅舍截然不同,有種鶴立雞群的感覺。——那是胥吏有意為之,以示對尚璞給她家特殊的關照。
三人來到籬笆院前,卻見鐵将軍把門,籬笆門被鎖得牢牢的,院子裡也靜悄悄的,看樣子是家中無人。
三人很失落,隻好揣着手在門口等待,因腳冷,都跺着腳逡巡着。
等了一會兒,總不見人,倩兒說要不咱們回去吧,等暖和了再來。
尚璞正在猶豫,卻見院内籬笆牆根有一個人從狗窩裡鑽出來。隻見她身形瘦削,頭發淩亂,上面沾滿了稻草,臉上瘦得像刀削似的,腮幫和耳朵上滿是凍傷,蜷縮的手指沾滿泥灰,手背上也有幾處凍傷,單薄的破衣爛衫裹在身上,越發讓人覺得她瘦骨嶙峋。
她瞪着兩眼,揣着兩手,哆哆嗦嗦地來到柴門前,怯生生地問:“誰呀?大人不在家。”
三人吓了一跳,尚璞定睛一看,那凄美的小臉,不是芊兒是哪個?
他萬萬想不到這孩子竟落到這步田地,眼淚瞬間就下來了。他扔了拐杖,伸出顫抖的手,想探進籬笆抓住芊兒,芊兒吓得倒退一步,不敢過來。
尚璞說道:“别怕,我是你尚伯伯……”
那孩子仔細打量了一下,見這個身子像弓一樣的人,那臉龐确有尚伯伯的模樣,才将信将疑地走上前,又仔細辨認了一下,果真是他!
她“哇”地一聲哭出來,喊道:“尚伯伯,俺奶奶死了,俺的房子給人家了,他讓我住狗窩,我冷。俺在窩裡三天沒吃東西了,我餓……”
尚璞說不出話來了。
芳華和倩兒也早已忍不住了,齊刷刷地撲到籬笆門前,一邊晃門一邊說:“妹子不要怕,姐姐來了,姐姐在呢!”
尚璞見那籬笆門紮得很牢,還布滿了葛針,心中大怒。他想了片刻,一下抓起拐杖,佝偻着身子一瘸一拐地往回走。
芊兒以為他不管她了,隔着籬笆牆喊“尚伯伯,尚伯伯……”直到他轉過屋角看不見了,她才又縮手縮腳地站住,回身去鑽狗窩。
芳華和倩兒怕尚璞在雪地上滑倒,忙追過去。
你道尚璞去哪?原來他心中氣急,想起老叟的話,說是族長将她交給他的堂侄照管了,房子也歸了他,便去找族長評理。
然而卻不知哪是族長的家,他仨來到那位老叟家門口,叫出他來,說了芊兒的慘狀,氣憤地問族長在哪。老叟卻不願管閑事,隻說族長在鎮上有鋪子,天冷了就到鎮上過冬。
他仨又問他的堂侄在哪,老叟說:“誰知道呢?他和他渾家都是好吃懶做的人,橫豎不拉理,又好賭,估計這會子正在鎮上的賭坊裡呢,也未可知。”
尚璞聽了,看看陰霾的天空,雪花舞得密了些,天寒地凍,一片肅殺。他往地上杵了杵拐杖,掉頭毅然往村外走,他要坐馬車去鎮子上找他們評理去。
正在這時,老叟指着遠遠的兩個人說:“那不是嗎,有時人很邪門,說着說着他倆就來了。”
他仨轉頭一看,隻見朦胧的雪絮中,相扶着來了兩個人,男的四十多歲,帶着狗皮帽子,穿着厚厚的棉襖棉袍,身邊是個妖冶的女人,穿着貂皮大裘,還有個狐狸毛鬥篷。
二人未到近前時,那老叟已吓得偷偷溜進家裡,把大門關得嚴嚴實實的了。
尚璞叫住那倆人,問男人道:“你倆可是族長的堂侄?”
那男女一愣,問道:“你是誰?問這個作甚?”
尚璞不回他話,質問道:“芊兒的房子歸你住了,你卻為何讓她住狗窩?又不給吃的,也穿不暖,這寒冬臘月的還穿單衣!你的良心被狗吃了嗎?”
那男的大怒,罵道:“你狗拿耗子多管閑事!這村裡除了族長,沒人敢管我!你是從哪裡鑽出來的?哪涼快哪待着去!”
尚璞大怒,喝道:“大膽,我是分守道衙門的幫辦,是由道台大人親自委派的,來查訪她家災情好轉沒。分巡道大人與我也是老相識,凡诓騙他人房屋的人,一律以奪人财産論處!你占了她家的房子,卻将她趕進狗窩,須嚴懲不貸!”
那人一聽,心裡害怕了,忙換了一副笑臉道:“失敬失敬!可不是小人強占他的房屋,是族長召集合族人公議,讓小人夫婦照管她的,這才搬來同住。可惜她太頑劣,整天挑吃撿穿,人又懶,她在屋裡住不慣,隻喜歡抱着狗睡。嗯,有一回與狗争肉骨頭啃,生生地把狗給氣死了,她就獨自占了狗窩。小人夫婦也看着不像樣,打罵了幾回,但她在裡面住慣了,不願回屋裡住。今兒大官人您來查訪,正好訓誡她幾句,她必是順從您的!”
尚璞聽了,差點把鼻子氣歪了。然而此番為的是來接芊兒的,也不能與人鬥氣,隻好說聲:“這哪能聽你的一面之詞?待我帶她回衙門細問。”
說完,沖妻妾使個眼色,返身跟着那倆狗男女回芊兒家。因尚璞佝偻着身子,腿也瘸了,男人還多瞥了他一眼,心道:“官府委派一個殘廢來回訪,真是衙門裡無人了。唔,這兩個小娘子倒是嬌豔可人,如今官差出門,竟也找女伴了?”
他倆眼不住地往芳華和倩兒身上瞟,他渾家瞪了他一眼,他才收起心猿意馬。
這裡芳華和倩兒攙扶着尚璞,三人緊跟慢趕,好容易又來到芊兒的家,男人掏出鑰匙打開籬笆門的鎖,芊兒聽到嘩啦啦的鎖鍊響,又從狗窩裡鑽出來,一眼就看到了後面的尚璞,驚喜地叫到:“尚伯伯!”
那一對狗男女一聽,用狐疑的眼光重新打量他仨一番,這才說道:“哦,你該不是被衙門逮起來的那個姓尚的吧?哈哈,咋地,今兒放出來了?是來迎娶新人來了?”
尚璞聞言大窘,芳華和倩兒也滿臉不自在,竟一時不知如何出言搭救芊兒,
欲知後事如何,且待下文分解。
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