中堂大人莅臨的日子越來越近了。至于如何接待大人,上上下下不知會商了多少遍了,其中的細節,也盤算的細之又細:何處可以讓大人看,何處不讓大人看;怎樣彰顯長處,怎樣遮掩短處;如何導引;如何警跸;從哪進;從哪退;何處歇腳;何處淨手……諸如此類,反複推演。
各廠襄辦大人親扮中堂,先演練了數遍,每演一遍則查補一次疏漏,連蛛絲馬迹也不許錯過。
至此所有隸員、工匠,一個個都筋疲力盡了。
臨近日子,會辦大人又扮中堂,再演一遍;最後總辦大人也親來細細檢視了一遍。
這還隻是面子上的事,裡子的事則更詳備,何處宴飲,何處下榻,正餐排幾次,佐餐排幾次,人情送什麼、給多少,…諸如此類,俱籌劃得滴水不漏。
至于所耗銀兩嘛,雖無現銀可兌,過後可分解給衆多買辦掮客,而那些人也是樂于承擔此事的,于生意上不吃虧。
榮大人終于大駕光臨,因機器制造總局其實就是個軍工廠,故而大人到來後首先就想觀賞火槍射擊。
對于這個,分局也早有準備,在那校場上豎起了十來個瓷杯作為靶子,擱在塹壕上端,由兵勇在數百步外瞄準射擊,因訓練有素,脫靶的很少。
但管事的會辦為了防止兵勇萬一失手,又專門在每個瓷杯中塞進了少許火藥,留出細細的引線,随着槍響,再由潛伏在塹壕内的人點燃,“呯”的一聲炸開,與兵勇擊中無異。
誰知這一天,塹壕中有個家夥怕被爆頭,便借口跑肚拉稀,不能入場了,而其他人等又各有執事,一個蘿蔔一個坑,實在難以抽調。
管校場的會辦大人很是着急,悄聲責怪手下人慮事不周,為何不備下替補人員。
這時,忙亂中的莫襄辦一下想起喬載智來,他一直怨恨喬載智搶自己煉鋼的差事,正要伺機報複呢,這時若把他弄來點引線,一槍爆頭,那才如願;另外,喬載智已在禁閉室睡了多日,養足精神了,再說此時全局也隻有他是閑人,調他來充數最是容易。
莫襄辦想到這裡,便向那位會辦大人推薦了喬載智。
校場裡的會辦大人并不知那裡面的事,當即點頭應允。
于是喬載智被放出來了,然而他呆在黑屋子裡,已好幾天沒吃東西了,餓得暈頭轉向的,再者乍一出來,被陽光刺得睜不開眼。
倉促間,他經人交代幾句之後,就迷迷糊糊地被推進了塹壕裡。
大人也就來了,打靶開始。
初時隻有中間五個兵勇打,每次槍響,點燃撚信的人也幾乎同步,遠處的人看着“呯”的一聲爆裂,都拍手叫好,中堂大人也贊賞不已。
誰料他看了一遍意猶未盡,讓再添射手,由五人增至十人,後又增至十五人,最後再增至二十人,這時就用得着最側端的喬載智了。
可是一者他的眼神不好,行動本就慢半拍,二者心情也不好,他最讨厭這類弄虛作假的行徑,因而每次都是漫不經心地去點,幸好那個兵勇槍法不賴,前頭數槍啪啪啪都擊中了,沒有什麼纰漏。
然而畢竟射程遠,那位兵勇也有看走眼的時候,連着兩槍沒打中,喬載智也沒顧得上去點引線。中堂大人看了,皺起了眉頭。
各位大人心裡極為恐慌,暗罵點引線的人膽大包天,發恨過後必不饒他!
可假使喬載智一直不點也就罷了,那位兵勇打不着,無非是槍法不準或運氣欠佳,誰知這一次,喬載智竟然探身去點了一回。
然而不知他老先生是手生啊還是怎的,點引線太過遲緩了,槍都響過去了,一個屁時辰後,他這裡又“呯”的爆了一個。
這一下可就全露餡了,中堂大人甚而看見塹壕裡有影影綽綽的人影在動,他頓時臉色鐵青,一言不發,起身就走。
諸位大人一個個如喪考妣,隻好跟在大人身後,灰溜溜地走出靶場。
莫襄辦吓得要死,因為喬載智是他推薦來的。
回到廠裡他忙去找厲會辦商議對策,而厲會辦此時已被叫去總局了,——總辦大人為此事大為光火,召集了所有的會辦來訓話,斥責他們弄虛作假,弄巧成拙,說是過後必嚴懲不貸。
厲會辦回來後,也惴惴不安,他想不到喬載智竟如此大膽,在這麼重大的場合也敢胡來,簡直把天捅破了窟窿!
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