自從界壕防線失守,朝廷設在塞外的州府軍寨遭蒙古人一掃而空。西京路北方的重鎮,如豐州天德軍、桓州威遠軍、撫州鎮甯軍,乃至一度代表中樞直轄軍政的宣德行省,全都被打了個粉碎。
如今承擔北方防禦重任,正面對敵蒙古軍的,乃是中都和中都兩翼的順州、涿州、易州、定州這一片。在這片區域中,朝廷從中原、山東和東北内地調遣了相當規模的軍隊,并以宿将坐鎮,絕不容有失。
此舉之下,前線的形勢看似稍稍安穩。可後方各處,尤其是河北東西兩路的廣闊區域裡,州縣所屬的精兵、壯丁抽調傾盡,餘者十不存一,馬匹、軍械等,也早已消耗一空,簡直宛如不設防的太平年景。
所以,才有諸多散兵遊勇錯落分布于安州等地,全無約束的局面。
這些散兵遊勇們,絕大多數都是久曆鏖戰的老卒,輕易可不會讓自己吃虧的。
如郭甯這樣的小團體也還罷了,某些較大規模的潰兵隊伍,其兇橫行徑幾如匪寇無異。郡縣官吏完全無力制約,地方上苦不堪言。
既如此,許多強宗大族便紛紛築堡壘練兵,集合驅口、家奴以自守。
這也是遲早的事。無論對着朝廷,對着散兵遊勇,還是對着天曉得會不會再來的蒙古人,手頭有一點自家可用的武力,心裡就有一點底氣。
但這些地方壯丁,終究沒法和久經戰事的正規軍相比。
且不提訓練和裝備,臨時糾合的青壯非常缺乏軍隊裡的戰鬥經驗。隻聽他們在行軍時的腳步聲和武器磕碰之響,郭甯就知道,這樣的行軍隊列太過緊密了。
看似嚴整,其實更像是彼此壯膽吧。充其量二三十人,還擠擠挨挨在一處做什麼?
真要是猝然遇敵,所有人驚慌之下各自挺槍抽刀,擺開架勢,然後因為靠太近的緣故,當場就自家搠死幾個?
不過,這些問題不值得計較。這支隊伍,正是郭甯所需要的。
從邊疆血戰中僥幸生還的武人,不會輕易去替朝廷貴胄當狗。蕭好胡對安州都指揮使的職位志在必得,但襲殺郭甯所部之後,他決不會傻呵呵地去拜見刺史徒單航,坐等刺史的任命。
他一定會首先召集他的同夥、同盟、乃至可以脅迫的勢力、安州地界有影響力的宗族聚會商議。
通過這場聚會,他可以預先瓜分職位和權柄,确認自己的主導。待到全都安排定了,他再以此倒逼徒單航這個安州刺史的認可,從而掌握後繼的主動權。
郭甯跋涉八十餘裡,匆匆來到高陽關,便是為了趕上這個集會。
同樣前來參予集會的諸多隊伍裡,會有某一支成為郭甯的掩護,使郭甯能從容進入高陽關城寨裡,然後放手殺人。
拿什麼樣的隊伍作為掩護,又有一點講究。
早年在烏沙堡裡,郭甯雖隻是個正軍,卻勇名遠揚。在獾兒嘴、浍河堡等地,他更與蒙古人幾次厮殺惡鬥,得他救拔出險境的将士不下數百,見過他相貌的人少說也上千。所以,安州附近的散兵遊勇們熟人太多,不可用。
可用的,乃是安州當地的大族私兵。
就像眼前這一支。
郭甯一身裝束齊全地躍出高崗,其威風凜凜的姿态,立時使這隊丁壯人人吃驚,腳步頓挫。
果然有好些人慌忙拔刀挺槍,差點碰到了同伴,導緻隊伍散亂。
亂了一陣,一名身着素羅長袍,頭戴軟腳幞頭的中年書生越衆而出。
他向郭甯拱手示意:“我乃新橋營東,俞家莊,俞景純是也。”
郭甯微微颔首。
此前他與這些人物絕少往來,但畢竟在安肅州一帶落腳甚久,對地方情況有基本的了解。
新橋營是邊吳澱南岸靠近蠡州的一個處所,距離高陽關約有三十裡。此地名為新橋營,其實并沒有軍民常駐,而是個草市,即鄉村百姓自發形成的定期集市。
草市同時也是财源,控制這個草市的,便是俞家莊。
俞家莊規模不小,算得上高陽縣中數得着的大族。莊子裡的俞姓族人,出了一個負責催督賦役,勸課農桑的村社裡正,還有一個職在禁察非違的主首,便是眼前這俞景純。
此人也被招請而來,看來蕭好胡為了聚合地方實力,真下了不小的功夫。
心中閃念而過,郭甯神色平淡地拱手還禮。他也不和俞景純攀談叙話,隻簡潔地道:“原來是俞先生。我奉命在此等你,請随我來。”
說完,郭甯轉過身,當先就走。
這姿态,稍稍顯得高傲了點,可郭甯的神情那麼理所當然,俞景純完全沒有多想,便将他當作了高陽關中出來迎候的蕭好胡所部。
他不敢怠慢,連忙緊走幾步,随在郭甯身後。一邊走,心裡一邊想道:“此人甲胄俱全,身姿英武,哪怕放在縣城、州城裡,至少也當得一個巡捕使。蕭好胡竟然将之派來迎賓?看來,這厮的實力确然不可小觑,怪不得對那安州都指揮使的職位勢在必得!”
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當下兩人一前一後,沿着土路往高陽關方向徐徐而行。
一群壯丁适才被郭甯吓得慌亂,這時候俱都覺得沒趣,都跟在俞景純身後,不敢多言。
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