在經曆了成康時期的和平繁榮後,大約四十年間社會安甯,刑罰幾乎未被啟用。然而,随着康王之子昭王即位,貴族階級對民衆的剝削日益加劇,社會矛盾逐漸積累。
西周時期,朝廷獲取物資的主要方式有兩種:一是庶民協助耕種公田以納貢,二是諸侯定期朝觐進獻禮品。至周夷王時期,由于國力衰退,不少諸侯不再履行朝貢義務,加之民衆大力開墾私田,導緻原有的井田制度受到嚴重沖擊,公田荒廢。與此同時,越來越多的人依靠山林湖澤資源謀生,進一步減少了朝廷的稅收來源。在此困境下,貴族階層仍然沉溺于奢侈享樂,使得朝廷财政入不敷出,難以支撐貴族王室的龐大開支。
井田制度是當時西周的基本土地制度,土地被劃分成“井”字形狀,中央一塊為公田,集體耕種,收獲歸國家所有;周圍八塊為私田,收獲歸個體家庭。所有土地名義上均歸天子所有,天子有權要求耕作者繳納貢賦,并随時可收回土地使用權。
周夷王去世後,其子姬胡登基,史稱周厲王。周厲王貪婪好财,為了增加自己的财富,重用了榮夷公,并推出了所謂的“專利”政策,規定山林湖澤皆為天子專享,任何想要利用這些自然資源謀生的國民都必須繳稅。這項政策實質上是對社會資源和财富的壟斷,大大加重了廣大勞動人民的負擔,同時也觸犯了部分中下層貴族的利益,甫一推出便引了普遍的不滿。
大夫芮良夫曾直言進谏:“山林湖澤乃大自然賦予,應由衆人共享,豈能獨占?如此做法隻會引民怨,埋下禍端。即使是身為君王,也要顧及全民利益,以免招緻怨恨。現陛下聽信榮夷公之言,追逐财利,實乃引禍之舉,若繼續如此,早晚将會喪失民心。”
然而,厲王并未接受良言,依舊堅持重用榮夷公,強力推行專利政策。他還派人四處巡視,一旦現私自漁獵者,便嚴加懲處。此舉緻使民怨沸騰,輿論嘩然,大家都紛紛譴責厲王的暴政。大臣召穆公再次進谏:“如今百姓已不堪忍受陛下的苛政,怨言遍布。”
對此,厲王非但沒有反思,反而更加變本加厲,從衛國請來了巫師,假借占蔔名義監聽民間言論,凡是對朝廷有所非議者一律嚴懲。巫師狐假虎威,稍有不悅就誣陷他人诽謗君主,許多人因此遭受重刑,或劓鼻、或刖足,甚至丢掉性命。在這樣的高壓之下,百姓不敢再有任何言論,即使在路上偶遇熟人,也隻能以眼神示意,匆忙離去。
厲王得知此事後,沾沾自喜地對召穆公說:“我已經消除了民衆對我的非議,他們現在都沉默無聲了。”
然而召穆公憂心忡忡地回應:“陛下這是堵住了百姓的嘴,但這比堵住河水更為危險。河水一旦堵塞過度便會沖垮堤壩,屆時破壞力更甚。治理洪水應當疏導,正如治國理政,應當讓百姓能夠自由表達意見,暢所欲言。昔日,天子通過公卿乃至列士進獻詩歌以諷谏朝政得失,樂官以音樂反映民間疾苦,史官以曆史經驗指導當下,樂正進獻警示言語,各級官員可以直接進言,傳達民意,近臣用心規勸,同宗族親糾正錯誤,太師、太史進行教導,耆老等尊長時常提醒,旨在使君王審慎決策,使政令合理可行。百姓開口聲,猶如大地擁有山川河流,乃是産生财富的源泉;百姓的意見,就好比肥沃土壤,供給生活的所需。百姓所言正是他們内心所想,怎可強行壓制?即使一時堵住,又能維持多久呢?”
厲王聽罷召穆公的話,心中雖有不服,但并沒有接受其勸谏,召穆公隻能無奈地退出。
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