孟子訪問魏國時,觐見了魏惠王。惠王向孟子訴苦,表示自己對治國極為盡心盡力,每逢河内遭受饑荒,便将災民遷往河東,并調撥河東的糧食救濟河内。同樣的做法也在河東受災時執行。盡管惠王自覺自己的勤政遠周邊國家,但魏國人口并未因此顯着增長,對此感到困惑不解。
孟子以戰場上的比喻回應了惠王。他說,在戰場上,有的士兵敗退五十步,有的敗退一百步,難道逃了五十步的士兵就有資格嘲笑逃了一百步的士兵嗎?惠王明白孟子的意思,二者本質上都是逃避,隻不過程度不同而已。孟子進而指出,若想國家真正繁榮,應當停止妨礙農時的征伐徭役,确保農業生産和生态資源的可持續利用,讓百姓豐衣足食,解決基本民生問題。隻有當百姓的生活無憂無慮,才有可能進一步推行王道,實現社會和諧。
孟子設想了一個理想的社會圖景,其中百姓擁有足夠土地種植桑麻,老年人得以衣帛;合理養殖六畜,保證肉類供應充足;農民能夠按時耕作,家庭溫飽;通過教育提升社會道德水平,使得老年人都能得到妥善照顧。唯有如此,方能實現國家穩定,進而有力量統一其他國家。
然而,魏惠王的目标在于軍事強大和稱霸諸侯,對孟子提出的仁政理念并不感興趣。孟子随後到了齊國,受到了齊宣王的接見并擔任客卿。當齊宣王詢問有關齊桓公、晉文公稱霸的故事時,孟子強調儒家關注的是推行仁政、實踐王道,而非單純追求霸權。
面對齊宣王是否也能行仁政的問題,孟子肯定了他的潛能,并以齊宣王釋放将被屠宰的牛為例,說明他具備仁慈之心。孟子告誡宣王,施行仁政關鍵在于是否有決心和意願,而非能力問題。具體而言,就是要從愛護百姓出,停止侵略戰争,減輕賦稅徭役,通過教化弘揚仁愛和禮義,以此達到國家内部和諧,自然走向富強。
然而,齊宣王在實際操作中仍堅持霸道政策,雖曾聽從孟子意見取得軍事勝利,但在占領燕國後沒有采取孟子建議及時撤軍并扶植賢良統治,導緻列國欲聯合救援燕國,使得齊國陷入被動。孟子雖然給出了可行方案,但宣王未能采納,最終招緻燕國反抗。
孟子在齊國期間雖享有一定的地位,但他的仁政主張始終未被齊王采納。鑒于此,孟子意識到在齊國難以實現他的政治理想,且宮廷環境不利于他的理念傳播,遂辭去了客卿職位,離齊而去。
此後,孟子繼續遊曆滕國、宋國等小國,雖然受到禮遇,但其主張依然未獲重用。孟子所處的時代,各諸侯國争相變法圖強,崇尚武力擴張,相比之下,孟子宣揚的仁政與三代德政及民貴君輕的理念顯得格格不入,無法得到各國君主的認可。
孟子從歲開始直至歲,曆經數十年周遊列國,緻力于傳播仁政思想,雖然屢遭挫折,但他晚年回到故鄉,專注于整理《詩經》,着書立說,将自己的思想和對孔子學說的展凝結成《孟子》一書,流傳後世。
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