除了米迦勒與衆神,無人知道老維澤姆與查恩受到的命令究竟是什麼。
一支屬于羅馬的巫術部隊秘密消失,本來大部分都是學徒和新兵的特殊部隊,被羅馬皇帝人為催化。
彼時,堅毅的漢子們赤裸上身,橡木枝條蘸着皇帝從金權杖末端滴落的血,往皮膚刻上符文。
作為他們的領袖,查恩被剖開血肉,反複治愈,往每一寸骨頭上都刻下更加複雜的儀式。
“我們遁入陰影,
我們化身烏鴉,
我們清除疫病,
我們蕩掃污穢,
我們遵循皇帝的指引,戍衛羅馬的長夜,将秘密埋藏心中,将天國的淨土賜予白晝。”
秘密祭司為士兵們扣上鐵鑄的烏鴉面具,穿戴甲胄,用烙鐵在脊背上印出徽記——赫爾墨斯的雙蛇杖,還有象征死亡的半個顱骨。
“我們将是長夜裡的提燈。
在奇迹遠去的黑暗時代,顯出光亮,以不死的肉體,以堅定的信仰,捍衛正義與榮光!”
鐵甲表面生出幾圈荊棘,浸過顱骨裡淌出的血——在鐵十字下端聚成的血泊,如今用來締造部隊。
火盆燒燎着顱骨,火光躍動,祭司們的白袍在土牆上拖曳出長影,他們正為戰士們播撒清水,祈禱未來的道路能夠通暢。
儀式完成,血沿石台邊緣滴落,操刀割開血肉的是老維澤姆,羅素負責用橡木镌刻儀式。
老人正擦拭刀刃上的血,贊歎羅素所繪制儀式的精妙,還有查恩的堅韌,能夠經受千刀萬剮的痛苦。
“……比起在荒野裡拖着父親的屍體逃命,這點疼痛不算什麼。”
緩了許久,查恩也未能從石台上爬起來,父親約翰的顱骨懸在頭頂,用以提醒他不要松懈。
效果顯著。
一隻烏鴉停在肩頭,羽翼漆黑,陰暗暴戾,血紅眼珠審視每個經過面前的活物。
這便是查恩選擇的使者,以永遠失去右眼為代價,換來鴉群充當新的眼睛,巡遊國土。
他凝視着火盆,看着裡面的柴火将要燃盡,而一捆不那麼好的新柴正被祭司們搬來。
老人提着刀子離去,前往神殿裡觐見皇帝,他教出來最成功的一個學生,最偉大的繼承人。
他走到神殿裡的時候,羅素仍然倒懸在鐵十字上,同自己争吵不休,見到來人才恢複些許神智。
“一切都已經布置妥當了,等你走後,我們憑借遺留的計劃,至少可以讓羅馬繁榮五百年。”
“你的計劃很長遠,但未來的變故恐怕很多,誰也說不準可以執行多久——但我保證,隻要我還活着,你回來時仍然會有一份基業。”
“那就走吧,船長。”羅素歎息,從顱骨表面隐約浮現魂靈的影子,像是燃燒後的餘燼,也像太陽的終末。
“去做你的工作,行該行的道路,守應守的信義,往後的未來,自有複仇的火焰為你燃燒。”
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