在山東襄陽府,一個繁華的商貿中心,被稱為山南東道。襄陽府城中,有一個姓萬的員外,因其慷慨和仁厚,人們親切地稱他為萬員外。萬員外排行第三,所以也有人稱他為萬三官人。他在襄陽府市中心擁有一座寬敞的宅院,一邊經營着幹茶鋪,一邊經營着茶坊,生意興隆,賓客絡繹不絕。
家中有一個茶博士,姓陶,小名鐵僧。鐵僧自幼便在萬員外家中幫忙,從一個小小的茶童成長為家中的得力助手。如今,他已經二十多歲,是萬員外家中的家生子,深受萬員外的信任和寵愛。
一天,茶市結束後,萬員外在布簾下無意中看到陶鐵僧手裡拿着四五十文錢。萬員外心中一動,他知道茶博士們有句行話叫做“走州府”。這是一種用地方名來隐喻收入的方式,既有趣又隐晦。比如,如果說“今天走到餘杭縣”,那就意味着一天隻賺了四十五文錢,因為餘杭縣距離有四十五裡;如果說“走到平江府”,那麼一天就賺了三百六十文;如果随口說“走到西川成都府”,那一天的收入就難以估量了。
萬員外看到陶鐵僧手裡拿着錢,心中暗自思忖:“看看這家夥會怎麼做。”他決定暗中觀察,看看陶鐵僧是否會按照茶博士們的行話來行動,或者他有其他的打算。
陶鐵僧手裡拿着辛苦賺來的四五十文錢,他四處張望,确認沒有人注意,便小心翼翼地把錢藏進了懷裡。他的動作雖然迅速,卻沒有逃過萬員外的眼睛。萬員外慢慢掀開布簾走出來,坐在凳子上,目光如炬地盯着陶鐵僧的一舉一動。
陶鐵僧似乎感覺到了什麼,他伸手進懷裡摸了摸,這在茶博士之間被稱為“自搜”,是一種無聲的辯解。然後,他解開腰帶,取下布包,雙手提着布包的角,向空中一抖,拍打着自己的肚子和腰,這是在向萬員外表明,他并沒有偷錢。
萬員外叫過陶鐵僧來問:“剛才我看到你手裡拿着四五十文錢,然後你看了一眼布簾,就把錢藏起來了。你老實告訴我,錢在哪裡?”陶鐵僧立刻指着一個地方說:“告訴員外,我真的不敢隐瞞,确實有四五十文錢,藏在挂着的浪蕩燈鐵片上。”萬員外站起來,果然在那個地方找到了錢。
萬員外坐下來,語氣平和地問陶鐵僧:“你在我家多少年了?”陶鐵僧回答:“從小,我就跟随我父親在員外家裡幫忙,我父親去世後,承蒙員外收留,養大了我,也有十四五年了。”萬員外歎了口氣,說:“你一天偷我五十文錢,十天就是五百文,一個月就是一貫五百文,一年就是十八貫,十五年來,你偷了我二百七十貫錢。我現在不想送你去官府,你先休息吧!”于是萬員外就打發陶鐵僧走了。
陶鐵僧告别了萬員外,收拾了自己的行李,離開了萬員外的茶坊。
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