數日後,袁天綱與乙毗沙缽羅葉護可汗、真珠可敦依依不舍地道别。然後,袁天綱率領着七百餘飛騎離開碎葉城,翻越淩山,在龜茲城外與高淑行彙合。
多日來,高淑行率領三十飛騎守着空營,翹首以待袁天綱安全歸來。期間,龜茲國國王多次想探望袁天綱與薄利特勤,都被高淑行以病重為理由而婉拒。每日唐軍營地照樣是旌旗飄飄、号角連連。欲谷設派來的探馬幾次都想悄悄溜進軍營以探虛實,都被高淑行巧妙地蒙混過去。
自從袁天綱他們帶領大部隊走後,一直是杳無音訊,高淑行每夜難眠,時時刻刻都在擔心他的安危,她此刻想到的是,上次袁天綱帶李婉順出使西突厥,也是如此的兇險,怪不得在長安時,袁天綱死活不讓她跟着來。還是她執拗地喬裝打扮成飛騎跟來的。不過,她感覺到自己是來對了,因為人手不夠,她也能派上用場,在龜茲城外擺起了空城計。
在高淑行的焦急等待中,終于袁天綱帶着七百餘飛騎安全、勝利歸來,她也抛開大家閨秀的矜持,欣喜若狂地拼命跑到軍營外,見到凱旋而歸的袁天綱,她一下子撲在袁天綱的懷裡抽泣起來。兩人顧不上周圍簇擁的飛騎們,旁若無人般相擁在一起。
次日,袁天綱與高淑行率領大唐飛騎拔營而起,在龜茲國國王及臣民、僧侶們的歡送下繼續東歸,途經焉耆城、高昌國、伊吾國,一路上均受到沿途各國國王的盛情款待。
當袁天綱他們進入玉門關,一路沿着祁連山到達涼州都督府下轄的鄯州(今青海省海東)時,正遇上吐谷渾可汗伏允率三萬大軍襲擊鄯州,涼州都督李大亮緊急全城戒嚴,導緻袁天綱所率領的使團滞留在鄯州城内,正好作為一支生力軍加入到鄯州保衛戰中。
李大亮正愁眉苦臉地看着鄯州輿圖而不語,看到袁天綱、高淑行來到鄯州府衙,他大喜過望地小跑到袁天綱面前,拉着袁天綱的手說:“袁賢弟,你來的真是時候啊!”
袁天綱微笑着說:“李都督,我們涼州赈災一别三年,别來無恙?”
李大亮憂慮地說道:“袁賢弟,我正愁沒有退敵之策,你這個當代諸葛孔明可要幫我解決一下燃眉之急!”
袁天綱謙遜地說:“李都督,您這是折煞小弟了。”
李大亮舒展眉頭,笑着說:“袁賢弟,三年前我們督工建造的烽火台防禦體系,這次真是派上大用場了。這次吐谷渾偷襲鄯州,我們提前接到烽火台預警,緊急關閉鄯州城門、全城戒嚴,才導緻吐谷渾沒能偷襲成功。”
袁天綱問道:“鄯州城内有多少兵力?”
“涼州都督府有兵力一萬五千人,需要分兵防守涼州下屬十二個州城,而鄯州作為涼州都督府下轄的州折沖府,現有兵力一千二百人,加上我從其他州折沖府抽調過來支援部隊三千人,再加上你帶來的北衙禁軍飛騎,現在鄯州城内共有唐軍五千人。”
袁天綱一聽,皺皺眉說道:“李都督,我方兵力五千人,吐谷渾兵力三萬人,一比六,這個仗是不好打。”
李大亮感歎道:“是啊!巧婦難做無米之炊,我現在雖然從其他州折沖府抽調三千人,但兵力還是捉襟見肘。袁賢弟,你正好路過鄯州,可以解我的燃眉之急。”
于是,李大亮将吐谷渾的情況向袁天綱介紹了一遍。實際上袁天綱在一千多年後的學校學習過曆史。吐谷渾是鮮卑慕容部的一個分支,已建國三百多年,金庸寫的小說《天龍八部》中的姑蘇慕容複跟吐谷渾王室是同族。吐谷渾的疆域東起鄯州,南抵青海,西至西域若羌,北隔祁連山與河西走廊相接,是卡住大唐通往西域河西走廊這一咽喉要道的一把利刃。
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