洪秀全大勝向榮,趾高氣昂。
禦林侍衛蒙得恩逢洪即叩,高呼:“洪天王威武。”
馮雲山聽者有心,遂命曾水源籌辦天王登基儀式,宣洪秀全為“天王”,洪天貴福為幼主。
登基禮畢,洪秀全以天王名義昭告天下,定國号為太平天國;軍稱太平軍;封楊秀清為左輔正軍師,領中軍主将;蕭朝貴為右弼正軍師,領前軍主将;馮雲山為前導副軍師,領後軍主将;韋昌輝為後護副軍師,領右軍主将;石達開領左軍主将。
洪秀全東鄉建國,周天爵、向榮等義憤填膺,決意拼死一戰。
天爵道:“洪賊妄稱王,誓滅之。三裡圩至東鄉,逆賊連營十五裡,吾一口吃不下;可集中兵力,先攻三裡圩韋昌輝匪部。吾意,兵分四路,分進合擊。向軍門正面主攻;劉繼祖、張钊攻三裡圩西南的東嶺村;張敬修攻三裡圩西北的台村,得手後南下東嶺,與劉張彙合,自南攻擊三裡圩;秦定三率軍自北攻擊三裡圩。周鳳岐、李能臣守護武宣,兼為策應。”
向榮道:“此戰不容有失,各軍設立督戰隊,臨陣退縮者,斬!”
大兵壓境,韋昌輝急向東鄉求援。
洪秀全道:“水來土掩兵來将擋,吾亦兵分四路,反殺回去。”
楊秀清道:“啟禀天王,清妖傾力一搏,不可小觑,不能硬拼。東嶺一帶,丘陵密布,溝壑縱橫,設伏好地,可為主戰場。吾集中主力,先攻劉繼祖、張钊,圍而不殲。周天爵、向榮必救。吾可順勢将周、向裹入圈内,一并殲滅。北路秦定三部,羅大綱擋之。說完叫過蕭朝貴、羅大綱、曾天養、石達開等,一一囑托。”
劉繼祖攻東嶺,奇順無比,正覺不妥,蕭朝貴大軍殺出,将劉圍困。張敬修來援,反被曾天養包抄。向榮得知劉張吃緊,速來解救,又被石達開四千大軍裹入圈中。
向榮歎:“又入賊套!和春、張國梁聽令,勿作糾纏,尋得張劉,合兵一處,殺出重圍。”
東嶺一戰,清軍折損千餘。向榮大呼軍饷不繼,兵士嘩然,戰力驟降。
周天爵道:“爾兵每勝必得一兩銀,三文即躊躇!敗戰罰乎?他兵何置?為何不按原計攻防,反被牽鼻而動,緻成此敗,枉戰。”
向榮道:“戰即戰,何來枉?吾将士血肉橫飛,吾亦負傷兩處,何枉?大人耄年戎馬,空口談兵,羞辱吾輩!”
周天爵怒:“向榮豎子,道光十三年,吾已歸班铨選,爾方一厮娃。今吾耄耋之年,何由爾輕率口舌!”
李星沅聞戰又敗,周天爵、向榮互相攻讦,隻得抱病前往,折中調和。
李星沅道:“隻說一事,賊若占桂林,大家項上人頭,都将不保。向提督,可還有禦敵之策?”
向榮哼哼不語。
周天爵道:“屢攻不下,進退失據,難尋萬全之策。吾可于賊周圍,廣挖深溝,多建營壘,多設炮位,多存貨藥炸子,賊至則開炮,賊退則稍息。此為坐困,吾兵士囿于營壘,生則俱生,壘破則俱死。性命握于他手,尚可同心。”
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