石達開傾兵圍城,寶慶危殆。
湖南巡撫駱秉章心緒不甯,親至寶慶,謂左宗棠道:賊現竄寶慶者,前由新甯、東安竄來之餘逆、傅逆,嗣由武岡敗竄之賴逆、朱逆,乃現由祁陽敗竄之石逆、張逆,皆由南路蔓延東西兩路,占地廣袤百數十裡,或紮營壘或踞村莊,除疊次剿敗及免死解散外,人數當不止十數萬之多。而寶慶東路緊接衡、湘,西路旁通常、辰、沅、靖,北路可通長沙,南路直達永郡。山徑紛雜,防不勝防。先生可做足準備?或有鄙人可幫之事,敬請言明。
左宗棠道:賊圍寶郡,城南澄水橋,城西神渡灘,城東泥灣,皆被賊占;周八十裡均作長壕,較官軍之圍九江、瑞州殆過之。蓋賊數十萬外,林深菁密,較之九江、瑞州地勢更險要也。田、趙、周部連日從内攻擊,殺賊亦多,究無損于賊。石逆孤注一擲、傾兵力攻,寶郡看似岌岌可危。然吾查觀時日,石逆入湘,攻守随意,随戰随棄,無由接濟,亦無後路。吾以逸待勞,假以時日,集中各路援軍,圍而殲之。
駱秉章道:吾即饬令寶慶知府,城破之前,焚資燒糧;逆賊即得,亦是空城一座。吾堅壁清野,拖、耗并舉,熬煎時日。
左宗棠道:堅壁清野,業已行施,焚燒糧資,為時過早。劉長佑、江忠義、劉坤一部已轉趨黃橋,佘星元部,亦由祁陽,星夜東驅。
駱秉章道:吾即再咨官文、胡林翼、曾國藩、耆齡等,鄂贛援軍,倘再一味遷延,吾即斷饷截資。吾令:湘楚之軍,月内務必抵達,贻誤者,斬立決!前載,吾援廣西蔣益澧一軍,可否召回?
左宗棠道:大人此舉,實乃放虎歸山,蔣益澧集軍四千,入桂三載,連戰連捷,已是按察使記名,布政使加銜,安能調動!聖裁可調,一來二往,三月耗盡。
駱秉章道:蔣益澧既不可望,李續宜未過洞庭,安慶之圍,惟靠先生殚精竭慮,艱難周旋。
左宗棠道:大人毋憂,石乃牛毛小雨,吾鐵馬金戈,破釜沉舟,決此一戰。寶慶城闊牆高,可抵萬兵;糧豐資裕,可撐半載;新募之勇,砥砺月餘,亦可置身疆場。一月之内,吾與賊鏖戰數十場,勝少負多,看似衰頹;然寶慶仍于吾手,實則乃勝。今賊于東、西、南皆不得力,必置兵趨北,資江沿岸之柳家橋、洪橋、黃橋、高家沖,務必速設重兵。
駱秉章道:速傳吾令,劉嶽昭、何紹彩、劉長佑等,速整各軍,就近占之。
左宗棠道:城外戰急,此處甚險,大人速返長沙,統籌全局。
駱秉章道:寶慶内外,爾語即吾令,違逆者,殺無赦斬立決!
諸将接令,不敢懈怠,6月25日,道員劉嶽昭、宜昌總鎮何紹彩率軍四千,進抵柳家橋、洪橋;劉長佑亦軍出黃橋,興兵襲擾。
石達開兵犯湘南,湖廣總督官文憂心仲仲,上疏曰:奴才會同湖南撫臣,數月内屢挫賊鋒,然賊勢曾不稍弱;湖南各軍,皆百戰之餘,尚不能決其必勝;奴才叩請,曾國藩宜早為準備,五十日内趕至四川布防。
未幾,官文偕胡林翼再奏:石逆肆虐贛湘,必并兩楚之力先除此患,庶可以無瞻前顧後之憂,專力東征。
官、胡奏畢,再饬李續宜:石逆竄犯,湘中危殆,寶慶失,吾等後路洞開,後患無窮。爾部九千之軍,确系慶城決戰之關鍵,萬望晝夜兼程,馳赴勿殆。
石達開屢攻寶慶,屢屢不克,遂分兵兩萬,圍攻洪橋。何紹彩接戰即潰,劉嶽昭驚,求援劉長佑。
劉長佑親至柳家橋,安撫軍心。翌日,二劉合兵,擊退石軍,進占高家沖。
石達開急饬賴裕新率兵五千,沿西北疾進,迂回劉長佑之後。
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