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芸娘知道她是真的不喜别人把她和蘇名溪安排在一起說笑，想想也是，明知夠不着的，偏偏還有人打趣，這不是給人家心裡添堵嗎？因也正色道：“好了好了，我不過一句玩笑話。太陽都落下去了，趕緊去你家做飯吧，這一下午，我又是害怕，還要和他們搶秀丫頭，如今身子都發軟，肚子更是餓得兩片皮都貼在一起了。”當下就回阮家，阮雲絲和芸娘做了飯菜，鐘秀就在竈下燒火，鐘南左右轉轉，見水缸裡的水不多了，忙提起兩個木桶直奔水井而去，幾個來回就将水缸裝滿了。阮雲絲便贊道：“到底是咱們鄉下孩子，就是勤勞些，這眼色也正，連吩咐都不用我說一聲。”說完卻聽芸娘笑道：“真心的不是我自誇，南哥兒和秀丫頭是極懂事能幹的。你今日為他們付出這麼多，來日你生意真的做大了，他們定然能成為你左膀右臂，幫你賺更多的錢，那時你就知道今兒這錢不虧了，如今我卻不說這話，倒像是沒臉皮不懂事似的。”阮雲絲笑道：“你不說不說，可不是也說了？放心，我看着他們兩個的确極好，比你強多了……”一語未完，就被芸娘在後背上打了一拳，聽她咬牙道：“好啊，如今把我小叔小姑得了去，就開始編排我了。實和你說，我也不像你想的那般沒用，到時候你就知道了。”毀容四人說笑着将晚飯做了出來，鐘南和鐘秀經過這件事，喪母之痛倒是淡泊了一些，晚上也吃了一碗米飯。芸娘方笑道：“這可真是好，他們兩個已經好幾天沒正心吃飯了，我隻擔心他們的身子受不住，如今能吃點東西才好。”鐘南呐呐道：“是，我們聽嫂嫂的，日後好好吃飯，多為阮姐姐做事，如此方不負今日援手之恩。”阮雲絲笑道：“咦？聽南哥兒這話，倒像是念過書的……”不等說完，就聽芸娘苦笑道：“念什麼書？他們家窮的那樣。不過南哥兒腦子好使，聰明，這大概是他在城裡幫人做工時學來的。”一句話說的鐘南臉都紅了，便輕輕點了點頭。“這樣吧，咱們的活兒也不是從白天幹到黑夜，日後每日裡拿出一個時辰，我教你們兄妹兩個認字讀書……”阮雲絲不等說完，就見鐘南和鐘秀齊齊擺手道：“我們可不敢，讀書又要費錢買紙筆，如今能吃飽已經很好了。”阮雲絲放下筷子，正色道：“什麼話？不管身處何地，志向總要有的。俗語說鯉魚躍龍門，寒門學子高中的事情又不是沒有，南哥兒，既然你嫂子都說你聰明，怎麼就敢保将來不能博個功名在身？我又不用你們入奴籍。何況，就算将來的确得不了功名，你幫我做事，少不得要看賬本算賬的，大字不識怎麼行？如今咱們也不請什麼西席先生，我雖才疏學淺，教你們個兩三年應該還是教得的，這事兒不必說，就這樣定了。”她一番話隻把鐘南和鐘秀感動的眼圈兒都紅了，強忍着不肯落淚，隻是一低頭，那淚珠子到底還是滴在了碗裡。吃完飯，鐘秀便忙着收拾起了桌子，阮雲絲本要自己動手，卻被芸娘拉住，聽她歎道：“就讓秀兒做吧，不然她心裡哪能過得去？”說完阮雲絲想了想，果然如此，也就罷了，隻和芸娘坐在炕上說話，因就說到這兩日還是要去進些染料植物，另外也要進山再去采一些葉合等草木。說着話的功夫，鐘南和鐘秀已經把碗刷好了，鐘南就過來告辭，自回芸娘的屋子裡去住，這裡鐘秀在炕下靜悄悄坐着，阮雲絲便道：“秀兒上炕來坐吧。”鐘秀輕輕說了一聲：“不用。”然後站起身道：“我想去看看姑娘的織機……”不等說完，便聽阮雲絲笑道：“什麼姑娘，你也叫我姑娘？沒大沒小的，你嫂子叫我妹妹，你自然該叫我一聲姐姐才是。”她自然明白鐘秀叫出這個稱呼，是把自己放在了下人的位置上，因此連忙糾正了過來。鐘秀咬着唇不說話，聽芸娘道：“你就叫姐姐吧，我和她姐妹好了一場，這點子照顧還是有的，将來不入奴籍，你也能找個好婆家。”說完鐘秀才點頭答應了，又輕聲問織機在哪裡？阮雲絲笑道：“不急在這一時，今兒你們剛來，咱們不幹活了，等明日我再和你一起織布。是了，明兒還得托人從城裡買一架織機回來。”芸娘笑道：“恰巧今兒聽說李保長要進城去，不如就托了他如何？隻是我看你那織機和别人的有些不同，不知還能不能買着那個樣兒的，你的布織得這樣好，想來是和織機分不開關系的。”阮雲絲笑道：“無妨，回來我自己動手改裝，上次也是我弄得。”一邊說着，見鐘秀還是低着頭站在那裡，她便“嗨”了一聲搖頭笑道：“你說你這孩子，怎麼這樣犟？好了好了，那織機就在西屋，你去看吧，那屋裡有油燈，就在進門的那張小桌上，你給點着就行了。”鄉下人很少用蠟燭，都是用更便宜的油燈來照明。芸娘忍不住在旁邊笑道：“也不看看自己才多大？就叫人家孩子……”不等說完，便聽阮雲絲道：“怎麼叫不得？我如今都是二十多了，秀丫頭也不過就十四歲吧？叫一聲孩子不虧她。”說完便哧溜下炕，一邊道：“我去一趟茅廁，你看看就把炕褥鋪上吧，就算不睡，鋪了炕褥坐着也舒服。”芸娘答應了一聲，便起身将疊在牆邊的被褥抱下來，剛要動手鋪那床大炕褥，就聽屋外響起阮雲絲的一聲尖叫，接着她惶急的聲音傳過來：“你……你要幹什麼？秀丫頭你瘋了？”芸娘吓了一大跳，連忙也下了炕，來到西屋一看，不由得倒吸了一口冷氣，隻見鐘秀手裡舉着一把剪刀，阮雲絲此時正往下奪，她卻不肯。這一驚非同小可，刀剪無眼，這若是傷了誰，可就了不得，因連忙喝斥道：“秀兒，還不快把剪子放下來，傷到你雲姐姐怎麼辦？”這話一出口，鐘秀便呆了一下，之後果然也不敢很掙紮，方讓阮雲絲将剪子奪了下來。隻這一番掙紮，阮雲絲也是氣喘籲籲，對芸娘道：“老天保佑，我走在外面，隻是無意往這屋裡看了一眼，就看見秀丫頭舉着剪子對着自己的臉，我的天，吓得我……不行了，這心髒到現在還跳的厲害，讓我喘一喘……”芸娘也看向鐘秀，卻見她“哇”的一聲便痛哭起來，一邊哭一邊道：“娘親臨走時說過，就擔心我這個相貌惹禍，誰知如今果真是惹了禍來，嫂嫂，雲姐姐，我……我害怕那些人還不死心。既然他們就是為了我這張臉，索性毀了它還幹淨，也不用再讓一些人癡纏……”阮雲絲和芸娘彼此對望了一眼，全都沒想到鐘秀小小年紀，竟然能有這份心思。要知道，女人哪有不在乎自己容貌的？就算是走投無路，也萬萬不會想着毀去自己的臉。也幸虧鐘秀其實舍不得，所以在織機前猶豫了一下，這才被随後出屋的阮雲絲看見，不然的話，隻要她晚出來一會兒，這張傾國傾城的絕色面孔就真的保不住了。兩人知道鐘秀說的的确是實話，所謂紅顔薄命。因芸娘隻是将鐘秀抱在懷中默默流淚，卻不知該說什麼好。好好活着這裡阮雲絲沉默了一會兒，忽然冷笑一聲，咬牙道：“那又如何？難道咱們不偷不搶，還要被那些沒良心的牽着鼻子走？他們看中了你的臉，你就要毀了臉，若是看中你的人？為了保清白，是不是就要自殺？我不信這世間就沒有升鬥小民的活路，秀丫頭你也不用怕，如今是在鄉下，你這容貌也沒幾個人能看到，至不濟，到了走投無路那一天，我就去找蘇小公爺，有他出面，别的不敢說，總不會讓你不明不白的就被人擄了去。”她說完，便走到鐘秀面前，攀着她的肩膀認真道：“記着，不管自己是美是醜，都不重要，重要的是，自己要有主心骨，要有好好兒活下去的信心，你是鐘秀，不是綿羊，得把命交在别人手裡，任人捏扁搓圓，好孩子，别毀了這容貌，便是我們看着，也是賞心悅目的好臉盤兒，若為那些王八羔子毀了，當真是不值得，咱們就挺胸擡頭的活着，活出個樣子來。三十年河東三十年河西，誰敢說我們就一輩子都是升鬥小民，任人宰割？”她這一番話擲地有聲，聽着竟似有無限力量和志向在其中，就連芸娘也被感染，暗中點着頭。鐘秀則擡起頭，一張小臉恰似梨花帶雨，那雙眼睛卻是有了光芒，用力點頭道：“嗯，雲姐姐，我……我聽你的，好好兒活，我……我不會再損毀自己這張臉了。”“嗯，這才對。”阮雲絲微微一笑，在鐘秀頭上摸了摸，沉聲道：“咱們就好好兒活着，風光無限地活着。”第二天一大早，阮雲絲和芸娘還沒起床，鐘南就過來了，大黃小黑在外面汪汪叫了兩聲，發現是昨日阮雲絲帶回來的人，便不再狂吠，又“汪”了一聲，表達了對鐘南這種一大早擾狗清夢的不滿後，便重新趴回狗窩裡。阮雲絲讓狗叫聲驚醒，聽到鐘南的聲音在外面響起，她一頭倒回枕頭上，喃喃叫道：“我的天，那小子幹什麼起這樣早？我又不是周扒皮，又不會弄什麼半夜雞叫，他就不能多睡一會兒？”

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