“姐姐果然博聞強識。”秀女中有聽了覺得大長見識稱贊不已的,但更多卻是趁此機會悄無聲息上前去比劃綢緞的。于是炫耀的也不肯再講,連忙也去宮女們處選取,唯恐拿不到好的緞子。一時間,有掐尖要強的,也有要表現賢良淑德的,更有選不出來急得滿頭大汗的,衆人百态,都被女官們暗暗記下。
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此次分發下來的緞子,多半是适宜少女的嬌嫩鮮豔之色,也偶有雪青、黛紫的。像桃粉、鵝黃的便很多,但色澤都有微差,絕不至出現兩匹相同的。
秀女們初時還會因為深恐挑不到合宜的而慌亂,後來便是徹底看花了眼,但覺哪一匹都很好。隻有少數對色彩極敏感、又深深了解自己的,才用很短的時間便選定,徑直去拿針線了。
越荷正在兩匹顔色極近的綢緞之中斟酌,忽然一個面熟的老宮女健步而來,神色冷硬。她暗暗吃了一驚,便見那老宮女揚聲道:“楚小姐,這是您的綢緞!”不由分說便将一匹正紅的綢子塞到還在興緻勃勃挑選的楚懷蘭手中,其神情之不近情理似比昨日徐藏香更甚。
“我的?”楚懷蘭吃了一驚,還不明白發生了什麼,“可我分明還沒挑選……”話到一半,聲音漸低,惱怒從她的眉眼浮現了出來:“這是我的?”她憤聲道,用力抖開綢緞。
正紅色張揚地鋪開,灼傷了她的眼。
“姑姑,你是什麼意思?我根本沒挑中這個。”楚懷蘭捏緊了手指,思及越荷昨夜勸說,才勉強按捺住胸中不平,“這是最正不過的正紅色!且抱來的六十二匹錦緞中,根本沒有這個……”
楚懷蘭就算再不曉事,也知道宮中的正紅色唯有皇後可穿!而景宣朝皇後早逝,她若真以此緞裁了複選新衣,豈不是讓别人指着鼻子罵她觊觎後位!這是大大的犯禁!再看周圍秀女的目光,冷淡、不屑,一副看好戲的樣子,楚懷蘭再是大膽,心下也開始慌亂了。
“楚小姐,”老宮女仿佛沒聽見她的話一般,“方才徐司正已宣讀過複選規則,一旦擇定便不能反悔。”按住楚懷蘭掙紮的手,勁兒竟出奇地大,“這是聖上親自定的規矩,楚小姐莫不是想抗命?”眼帶冷笑。
楚懷蘭即便性情粗莽些,此刻也明白了是有人在針對自己。她的臉不知因惶恐還是憤怒漲得通紅,張着嘴卻說不出一句話來,胸口劇烈地起伏着。
老宮女見狀,情知她已無法反抗,極冷淡地衽一禮便要轉身離去。楚懷蘭見她輕蔑自己,更加憤怒,腦子一熱便要追上去争辯,忽然被越荷拉住了手臂。
耳邊傳來輕輕一句:“那是太後的宮女。”
憤怒頓時煙消雲散,取而代之的是恐懼與慌亂。楚懷蘭一把抓住越荷的手:“越姐姐你是說……她……”
越荷微微點頭:“莫再争辯。‘得之我命,失之我幸’,這不是馬車上你自己說的麼?阿椒,想一想楚家,想一想你的母親。咱們就算是落選,也不能因為和人吵起來這樣可笑的原因。”
又見人多眼雜,遂耳語道,“回去細說。”
楚懷蘭連忙點頭,敬服不已。
然而,一絲疑惑卻在慌亂之後慢慢騰起:越姐姐,怎麼會認得太後的宮女呢?
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既然真的是遭了針對,楚懷蘭也隻好自認倒黴。她催着越荷别顧自己,感覺去挑一匹好的,省得還要拿别人剩下的。忽聞一女聲道:“楚姐姐請留步。”
越荷與楚懷蘭轉身,便見一女子迎面而來。這女子身材高挑,因而顯得比常人更瘦些。但卻并非形銷骨立的那種瘦,而是一種收束了力量之美、生機蘊藏的修長挺拔。她眉宇間自有一股英氣豔人,爽朗不凡。開口聲如金鐵,清脆而有力:“淮陰聶轲,問兩位姐姐好。”
言談大方,叫人一見便心生好感。
“聶姐姐好。”兩人忙回禮,卻不解聶轲來意。聶轲剛欲開口,一看越荷兩手空空,忙道:“瞧我糊塗了,這位姐姐還沒選好緞子。還是等姐姐選好再說,不能耽誤你的正事。”
越荷颔首,心中暗贊聶轲的細心體貼,與她外表的直爽英媚大不相同。也不推辭,便去領回心中早已擇定的一匹绛紫錦緞。這樣的顔色年輕女孩穿了顯老,多不會選,但越荷卻很喜歡,直接抱了回來。她心中清楚自己如無意外必定過選,所以極是從容,不慌不亂。
聶轲與阿椒已閑聊了一陣子。見她抱了綢緞回來,友善一笑,方才說明來意:
“淮陰聶轲本是富商之女,縣中恰有另一名叫‘聶可’的女子報名參選,名字錯登成了我的,上報之後才發現。縣官怕吃‘監察不利’的責任,便上門托我父親叫我走上一遭。我這人素無羁絆,也是随父親走南闖北過的,倒很願意來京城瞧瞧,還能見識天家氣象。我想:選上是光宗耀祖,來日兄弟也有機會受恩蔭入朝為官,不必因商賈之身受人歧視。若是選不上,算是公款遊曆了一番,也絕不吃虧。便來參選了。”
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