次日,馮承乾主動去拜會了李鴻章,當面提到了回扣的事情。
這是裡希特霍芬交給他的辦法,畢竟馮承乾是德意志第二帝國的戰争大臣,并不精通大清的人情世故,把話擺明了說比拐彎抹角好得多。李鴻章也是聰明人,早年就與德國人打過交道,深知德國人的性格。
顯然,軍火貿易的事情到此才算有了一點眉目。
與直接拿白銀去行賄相比,暗中給回扣不但更為掩人耳目,好處也更大。擴建基爾運河需要數十萬勞動力,帝國政府做了初步統計,至少需要從國外雇傭二十萬勞動力。即便大清的勞動力價格低廉,每月的勞務費用也高達數十萬兩白銀,一年下來就是數百萬兩。如果有百分之五十的回扣,那就是一筆資了。除了從大清雇傭勞動力,還要在大清開辦兵工廠,自然也少不了回扣。如果把大清采購其他軍火的費用也算上,僅此一次就能給李鴻章帶來上千萬兩白銀的好處。
相比之下,裡希特霍芬準備的十萬兩白銀簡直是九牛一毛。
三日後,李鴻章與馮承乾簽署了意向協議,大清用兩千萬兩白銀,在德意志第二帝國訂購四艘鐵甲艦,其中一千五百萬兩白銀以輸出的勞動力支付,另外五百萬兩以帝國企業在大清開辦工廠征用的土地、稅務等支付。李鴻章提出了一個特殊條件:大清采購的鐵甲艦必須裝備帝國海軍。
說得簡單一些,賣給大清的戰艦,必須是帝國海軍訂購了的戰艦。
雖然隻是意向協議,但是已經八九不離十了。
三月三日,馮承乾回到甯波,搭上了返回德意志第二帝國的郵輪。與細節有關的談判工作由外交人員負責,不再需要馮承乾操心。
郵輪起航前,馮承乾給德皇與宰相拍了封電報。
可以說,此次大清之行收獲頗豐,用四艘鐵甲艦就換來了二十萬勞動力,絕對是一筆劃算的買賣。
問題是,李鴻章提到要帝國海軍首先采購戰艦。
這不是無理要求,因為大清之前訂購的“定遠”與“鎮遠”二艦,名義上是專門為大清建造,實際上連帝國海軍都看不上。這兩艘裝備了三百毫米巨炮的戰艦不可說不強大,卻存在很多問題。
顯然,北洋艦隊已經發現了這些問題。
在馮承乾看來,這不是麻煩,而是一個機會,即可以借用李鴻章的特殊要求,為帝國海軍建造新式戰艦。
接下來要做的,就是規劃建造一艘先進的戰艦。
馮承乾早就有了想法,隻是一直在等待合适的機會。讓他沒有想到的是,李鴻章幫他創造了這個機會。
回國途中,馮承乾大多時候都呆在艙室裡,隻是偶爾跟提爾皮茨去甲闆上透透風。
“你的山東之行有什麼收獲?”在大清的時候,提爾皮茨沒有跟着馮承乾去與李鴻章談判,而是裝扮成傳教士,在裡希特霍芬的安排下,去山東各地轉了一圈,重點考察了馮承乾提到的膠州灣地區。
“膠州灣是天然深水良港,我肯定選此處做帝國海軍遠東艦隊的母港。”
“民風呢?”
“還算樸實吧,問題不大。”
馮承乾點了點頭,說道:“現在,我們缺的隻是一支艦隊了。”
提而皮笑着搖了搖頭,說道:“一直以來,我們缺的都是一支艦隊。”
“放心吧,面包會有的,艦隊也會有的。”馮承乾拍了拍提爾皮茨的肩膀,說道,“李鴻章提出,要我們首先采購一艘。我覺得,這是一個發展帝國海軍的絕佳機會。至少能夠為帝國海軍建造一艘主力艦。”
“僅僅一艘?”
“你想要幾艘?”
“至少要有兩艘戰艦,才稱得上是一支艦隊。”
“不用急于一時,現在我們做的是打好基礎,而不是擴充艦隊實力。”
提爾皮茨點了點頭,表示明白馮承乾的意思。
這幾日,馮承乾花了很多時間跟提爾皮茨談與海軍有關的事情,特别是即将到來的海軍技術革命。
雖然提爾皮茨有點懷疑馮承乾的判斷,覺得在十年内出現技術革命的可能性不大,但是他無法否認随處可見的現實。比如,柴油機已經問世、蒸汽輪機也已成熟、煉鋼技術有了重大進步、還有各種新式工業機械。這些工業與科技領域的進步,都将對海軍發展、特别是戰艦的性能産生直接影響。
“伯爵希望打造一艘什麼樣的戰艦?”
“一種全新的,之前從來沒有過的戰艦。”
提爾皮茨笑了笑,說道:“伯爵如此有信心,看來早已胸有成竹了。”
“謀事在人,成事在天。雖然我們努力之後,不見得會有結果,但是什麼都不做,隻會一事無成。”
“那麼,伯爵打算從何着手呢?”
“建造戰艦的根本是什麼?”
“造船廠。”
“還有呢?”
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