深宮之内,秋意蕭索。宮牆之外,吳歌短笛。
伯嚭奉命來勸降範蠡,範蠡以不能與伍子胥共立于朝辭之。
範蠡說罷,施禮轉身離去,但其話音尚在深秋的空氣中飄蕩。伯嚭無言以對,眼前卻浮現出伍子胥對自己陰鸷恨毒的眼神,不由打一下寒戰。
于是還于宮中,将範蠡之語回報吳王。
夫差良久無語,然後道:如此,則休矣。
伯嚭:子胥不能容天下之士,臣與大王皆為深知者。猶恐為臣,亦不見容共存也。
夫差:寡人既不疑卿,其又能奈何?以後在朝堂相會或議事,卿其讓之。以卿觀察,勾踐君臣夫婦,言語舉止如何?
伯嚭:臣入其院,見勾踐服犢鼻,着樵頭,斫锉養馬;夫人衣無緣之裳,施左關之襦,汲水除糞灑掃;範蠡拾薪炊爨,面目枯槁。君臣力作,絕無怨恨之色,亦無愁歎之聲。
夫差:卿其懷憐,為其君臣夫婦美言以飾乎?
伯嚭:為臣怎敢!
夫差不信伯嚭之言,乃與其同登姑蘇台上,往下俯視。卻正好望見越王及夫人端坐于馬糞之旁,範蠡操楱立于左,君臣之禮猶存,夫婦之儀且具。
伯嚭:主公,臣之所言如何?
夫差:彼小國之君,一介寒士,雖在窮厄之地,不失君臣之禮,寡人心甚敬之。
伯嚭:臣聞無德不複。主公若以聖王之心,哀孤窮之士,加恩于越,勾踐豈無厚報?
夫差點頭:可即赦越王歸國。
伯嚭領諾,辭王還于己府,遂遣家人将此喜信報知範蠡。
伍子胥聞說吳王将赦越王歸國,火冒頂梁,急來入見,不顧君臣禮數。
夫差:寒風凜冽,相父不在府中納福,今來入宮何事?
伍員:昔桀囚湯不誅,纣囚文王不殺,故桀為湯所放,商為周所滅。今大王既囚越君,而不行誅,誠恐夏、殷之患,旋踵便至矣!
夫差聞言失驚,忽改容相謝:相父之言甚為有理,是我聽信伯嚭,以至心懷婦人之仁,幾忘祖父大仇。相父且回,來日早朝,必殺勾踐。
伍員登時心平氣和,反覺自己失禮,于是謝罪而出。
次日早朝,吳差坐殿,未議政事,先喚承旨官,欲使召勾踐夫婦殺之。
承旨官:大王,未知有何吩咐?
夫差:你帶人前去,将勾踐夫婦……
承旨官:怎樣?
夫差:啊也!
忽覺天旋地轉,倒于座上,人事不醒。殿上諸臣見此,一陣大亂。伯嚭首先越衆而出,止住衆臣噪亂,繼命内侍将吳王扶入内室,傳喚太醫。
夫差入内,稍時醒轉,見太醫在側,便問:寡人何疾?
太醫答道:煞是奇怪,臣經詳察,大王無疾。
吳王命喚伯嚭入内:醫者說寡人無疾,卿以為何故?
伯嚭:此必是大王惑于子胥之言,欲誅勾踐。其怨苦之氣上幹于天,故上天警示大王,暫不可為此有幹天和之事,亦未可知。
夫差聞奏,半信半疑。于是傳令,命今日罷朝,衆臣且散。
伯嚭還歸府中,立命家臣潛至勾踐所居石室,将吳王卧病之事告知,命其如此如彼,以消吳王殺機。
勾踐再三緻謝,親送伯府家臣出門,回身便使範蠡擲卦蔔吉。
範蠡觀其卦象,喜道:大吉!吳王無甚疾病,至壬申日必得痊愈。且大王能得歸國,全在侍疾一事,亦在此月内。怎奈辱甚,臣不敢言。
勾踐聞說能得歸國,欣喜若狂:但得還國,便受辱何妨?賢卿盡管言之可也。
範蠡:人生至辱,不過于嘗食他人糞便,況一國之主哉?願大王請求問疾,倘得入見,因求其糞而嘗之,觀其顔色,再拜稱賀,告以病起之期。至期若愈,夫差必然心感大王。臣再請伯嚭進以說辭,則大王必可赦歸矣。
勾踐聞而垂淚:孤雖不肖,亦曾南面為君,奈何含污忍辱,為人嘗其洩便乎?且使諸侯得知,甯不遺笑天下,遺臭萬年!
範蠡再拜:主公恕罪,臣該萬死!然昔日殷纣囚西伯于羑裡,曾殺其子伯邑考,烹而飨之,西伯忍痛而食子肉,然後得以歸國,翦商滅崇,終遺武王伐纣成功,締就至今五百餘年基業。夫欲成大事者,不矜細行,吳王有婦人之仁,而無丈夫之決,已欲赦越,忽又中變,此必是伍子胥進言以阻,使其猶豫。王不如此,何以激其婦人之仁,取其倨傲之憐?
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