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程老太公以袖試淚道：&ldo;不怕先生笑話，我家現在要絕戶哩。&rdo;算命先生道：&ldo;怎會？我見你家中下人行止有度，庭院也整潔，不似個頹敗樣子。&rdo;程老太公一長一短地道：&ldo;都是丢人的事哩，不說也罷喲。沒得說這些使先生糟心，咱們且吃酒去。&rdo;因程老太公未喚程謙，便是兩老對飲，江州飲食精緻，主鮮、甜，又好飲好湯水，又暖了酒來，兩人月下對飲。酒過三巡，兩人話頗投機，算命先生雖肚裡有疑慮，也不好過問人家私事。兩人隻揀些科場文章來說。程老太公常識尚可，未能更進一步，隻因于文章上再寫不來，實則精于世故。算命先生故不喜油滑之人，然程老太公頗識趣，又一派長者風，倒也樂意與之交談。兩人從科考說到書法，又說到禮儀，次及各地方言之不同，竟越說越投機。程老太公又問算命先生之名姓，算命先生自雲姓蘇。程老太公道：&ldo;我尚有一事要請教蘇先生哩，國家于女戶，是個什麼章程？&rdo;蘇先生道：&ldo;老翁問這個做甚？&rdo;程老太公掩面而泣：&ldo;不瞞先生說，我原有個兒子，乙未年的舉人哩，赴京趕考病在路上了，便隻遺一個女兒，女兒招贅，又隻得一女，再招贅，于今曾孫女兒已三歲有餘，卻未再添一丁。我已七十哩，做甚壽？越做越傷心，每一生日，更近棺材一步，她們便愈艱難。&rdo;蘇先生無語，許久方生硬地安慰道：&ldo;以君之齒，令外孫女年紀也不大，這個，先開花後結果，也是有的。&rdo;程老太公搖頭道：&ldo;難哩，不敢想我死了她們怎麼樣哩。如今這樣，她們出門去都要叫人小瞧。我這孫女婿也是我拐了來的哩，前幾年鬧災，他落戶江州，我見他實誠本人，收留他，他念我的恩，與我家做贅婿，隻肯做十五年。十五年後，再沒個男孩兒，我的外孫女兒就是人家媳婦，不同眼下。&rdo;&ldo;既是有恩義的人，便不會慢怠妻女。&rdo;&ldo;怕人說閑話喔。旁的不說，姐兒将四歲了，我與她尋先生，都沒有合适的。姐兒又不能送出去學，城裡有些年資的先生教男學生去了。願意教的，我又瞧他不上……呃？未知蘇先生，願不願屈就？&rdo;蘇先生頗躊躇，程老太公道：&ldo;姐兒聰明，已識數百字，背了本蒙書。這半日我觀先生也是大才，想是暫在這裡落個腳，外頭風大雨大，我這裡風不打頭雨不打臉。且與先生混幾日罷咧。先生先看看我家姐兒，再說話，如何？&rdo;蘇先生一想：&ldo;也好。&rdo;當下叫過玉姐。玉姐回家後換一件拼的水田小襖、一條妃色裙子，頭上垂雙鬟，配脖子上一個金鎖片兒，水靈可愛。蘇先生一見，不由一展顔，可愛孩童，還是讨人喜歡的。玉姐上來先拜太公，語音清脆，程老太公道：&ldo;見一見蘇先生哩。&rdo;玉姐不知這是何人，卻也聽話，學着母親見何氏時的樣兒，略一福：&ldo;問蘇先生好。&rdo;程老太公眼巴巴望着蘇先生，玉姐依舊不知端底，卻想，既是太公看他，我便也看他。學着程老太公的樣兒，也把一雙黑白分明的大眼睛巴巴地看着蘇先生，看得蘇先生手足無措。程宅院中有樹，枝桠蔓蔓，天已入夏，金烏餘輝，清清淨淨個院子裡，一老一小這麼看着，蘇先生将将吃了人家的酒席，且有些上頭，又思自己離家頗遠，不得入京，又不想累人。為人師表确比算命寫信雅相些，于是便考起玉姐來。蒙書不過那些本，天下間不拘哪裡都是大同小異，蘇先生信口撚來而問，玉姐見程老太公點頭，也一一作答。蘇先生見她聰明，倒也歡喜：&ldo;可也。&rdo;程老太公歡喜不盡：&ldo;先生方才說昨日方重來，未知有住處否？實是我家中與旁人略不如，先生如方便，還請住在我這裡哩。&rdo;蘇先生想，他家無兒，又緊着女孩兒，請先生住在家中，也未嘗不可，點頭應允。程老太公又說與蘇先生：&ldo;每年封先生四兩銀子，平日三餐，每餐兩葷兩素有湯，晚間有酒，年節與我家人一般，一年四季各兩套衣裳，就住我家，與先生買個童兒伺候筆墨，可使得？&rdo;蘇先生于這些并不計較，一口答允。程老太公歡喜道：&ldo;我這便請人看曆書，擇個吉日好拜師。&rdo;又令把早準備下了先生住的院兒趕緊着上鋪蓋，請蘇先生且住下。蘇先生身無長物，攤子家什早被扛了過來，推辭不得，索性住下。&ldo;且不忙，曆書我也懂些兒，&rdo;蘇先生掐指一算，十指翻飛，&ldo;還有五日方好。&rdo;‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐卻說程老太公令平安兒伺候着蘇先生，自家領着玉姐去見老妻與女兒、外孫女兒夫婦，如此這般一說。林老安人道：&ldo;這是甚麼人，你就敢這麼請到家裡來？知根知底且不敢斷言，才識得半天你就……&rdo;程老太公眯縫着眼兒：&ldo;你哪裡知道，這是大造化哩，誰說我隻看他半日的？幾十年前，我還看過他兩眼哩。&rdo;衆人皆問：&ldo;這是何故？&rdo;&ldo;那一年，我親送質郎去考試，散了場，出了榜，質郎中了，又拜考官，你道考官是誰？‐‐就是他！他倒是個君子哩，行不更名坐不改姓兒的，依舊自稱姓蘇。是個才子，人是迂腐正直些，這些年不上不下地，每升官兒，必因性子剛強要降上一降，官家做太子的時候就伺候讀書的老師哩，多難得？！他這回是因為官家和東宮說話，觸怒了皇太後，方貶了官兒，令他出京，不知為何卻到了江州，這豈不是天大的緣份？&rdo;林老安人猶不信：&ldo;幾十年前一眼，你又知道了？&rdo;&ldo;那筆字兒，錯不了，我看着他寫了，質郎中了之後，還求過字兒哩，這些年，質郎留下的東西，我日日看，認得。我又與他說些文章詩書，确比我懂得多。是他！嘿嘿，皇太後老啦，官家雖不算很年輕，總比皇太後好些，東宮更不必說。咱家有這緣份，好事哩！&rdo;程秀英道：&ldo;這佛拜得對哩。&rdo;程老太公道：&ldo;今日是我灌醉了他，又拿些慘事說得他動了恻隐之心，玉姐又聰明可愛，這才勉強應了，依着我，今日就拜了這先生。因蘇先生說是五日後是好日子，你們好生準備着，&rdo;說着又看一眼程謙，&ldo;孫女婿過幾年就要另立門戶，不如讀書，若投緣，你歸了宗，就是正經的戶主良民，也去考個試哩，有這麼個先生，不求照應，學問也好哩。&rdo;程謙聽到蘇先生時便是一皺眉，待聽程老太公如是說，心中一暖，垂手低頭。學生單看程老太公把這位蘇先生的經曆如數家珍般說将出來，就知他說與林老安人&ldo;此地消息靈通&rdo;不是假話。蘇先生名正，字長貞，自幼便會讀書，諸子百家無一不讀、星學雜蔔樣樣知曉，二十出頭便做了榜眼。他中進士那一年，狀元公生得鼻直口闊，探花郎俊朗飄逸，榜眼呢五官端正……忽忽二十年，狀元公已位至宰相，探花郎做了尚書，唯有這位榜眼兄，屢屢在四、五品上打轉。說他來讀書資質最好，過目不忘是好本事，又奉命伴太子讀書，如無意外，錦繡前程是跑不掉的。毀就毀在為人正直。太子略不努力，他便嚴詞勸谏，本朝家法重大臣，太子連稱&ldo;不敢&rdo;，被整得苦不堪言，卻也知他是好意。太子登基做了官家，他做到了五品，又因官家見嫡母次數不見見生母次數，被他又一谏，官家十分下不來台，緩了他晉升之路。官家生母薨逝，因他在，便不敢過于隆重，僅存之皇太後十分待見他，一力支應他做到了三品，也就是因這品級，程質做舉人那回，他做了考官。此後也就僅此一回做到四品，接着他又因皇太後把娘家侄女弄到後宮，勢淩皇後，狠參了一本，官家開心，皇太後又不開心，他又被降成了四品。官家原配的皇後崩逝，皇太後欲以親侄女淑妃為後，被他&ldo;天下淑女多矣，何必以妾為妻&rdo;噎到了南牆。不得已，重聘皇太後另一侄女為後，長者為妃、幼者為後，如何能和睦？皇太後氣極，他又成了五品。官家看中他，不多時，又升他做了四品，偏他不識趣兒，又參了官家生母娘家人不法事，官家頭疼萬分。此後又有繼後産子，皇太後寵愛事，京中纨绔事，等等等等不一而足，他的官階也就起起伏伏。這一回卻是涉及國本，卻說這世上總是寡婦比鳏夫多，為何？蓋因鳏夫再娶的總比寡婦再嫁的多，尤其是皇帝，自家不急，總有人催他續弦，這一續，便有了前後兩任皇後，若止哪一個有兒子，倒也罷了，若全都生子，倆有雙嫡。同母所出還不定和睦，何況異母？

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