多弟告假去寺裡上香的那天,九甯派阿四跟蹤她。阿四回來時禀報說多弟确實出城了,不過并不是去廟裡,而是去了一座離縣城不遠的村莊。多弟果然記得她家在哪兒。阿四沒敢跟得太緊,等多弟回城,他找莊裡人打聽了一下。多弟如今穿衣打扮比一般富裕人家的小娘子還講究,莊裡人已經認不出她了。好在多弟還沒改名,他們記得多弟這個名字。他們告訴阿四,多弟有四個姐姐,分别叫招弟、引弟、來弟、盼弟。到第五個孩子時,他們家終于生了一個男孩,男孩是多弟的哥哥,名叫望奴,多弟還有個妹妹,叫想弟。從多弟幾姐妹的名字就可以看得出他們家多麼想要多子多孫,僅僅一個望奴還不夠。多弟是回去送錢的。她的四個姐姐和她一樣,都被父母賣掉了換錢買糧食,家裡幾個孩子隻剩下哥哥望奴和妹妹想弟。聽九甯忽然問起自己的家人,多弟心生警惕,垂首含含糊糊道:“我、我記不清了。”九甯微微一笑,沒說什麼。多弟放下鶴首鐵鉗子,起身告退出屋。回頭看一眼羅帳後靜坐的九甯,她咬咬唇,欲言又止。最近常有管事來府裡交賬,她偶爾聽府裡的侍女議論,知道縣主的私庫裡藏了不少值錢的東西,随便一套實木家具就是幾百萬錢。縣主根本不缺錢花,而且天真爛漫,心地善良,如果照實和縣主說,縣主說不定願意施恩于她。多弟有些意動,目光掃一圈寝房。金碧輝煌,處處奢華。隻要縣主賞她一套首飾,她就能給家裡買房置地,妹妹想弟也用不着餓肚子了。命運就是這麼不公平,縣主生來就是享福的,每個月的脂粉錢就足夠他們家花用好幾年。她的四個姐姐都被賣了,而縣主一個人有這麼多豪奴伺候。為什麼她沒有這麼好的福氣,投身到周家來呢?如果她也能和縣主一樣,生來就是歸人家的小娘子,那該多好。多弟忍不住浮想聯翩。剛跨出門檻,銜蟬幾人一擁而上,抓着她問:“剛才你陪縣主出去,是不是娘子欺負縣主了?”“那些女客說什麼了?她們是不是提起崔夫人了?”“對!一定是女客說了什麼話惹縣主傷心了!”金瑤義憤填膺:“縣主連馬球賽都不看了,可見她受了多大的委屈!”衆人七嘴八舌。多弟一臉茫然,仔細回想剛才的情景,所有人都在誇縣主美貌,沒有人欺負她啊……縣主好像不喜歡那位薛夫人,薛夫人和她說話時,她眼皮都沒擡一下。多弟皺眉深思。……周家打球場。主子們要打馬球,奴仆們迅速架起球闆,四面插上彩旗,旗幟迎風舒展,獵獵飛揚。仆從道:“郎君,都準備好了。”周百藥臉色鐵青,帶着明顯的愠怒,冷哼了一聲。仆從沒敢吱聲。一旁的周刺史給周百藥使了個眼色,示意他不要在賓客們面前發作,家醜不可外揚。周百藥牙齒戰戰,望着馬背上那個神情冷淡的青年,雙目赤紅。馬背上的青年正是他不想承認的二兒子——周嘉行。當然,周嘉行是以蘇晏的名義上門的,和他同行的是鄂州幾大世家的家主。王家、薛家、張家、陳家一起上門拜訪,周刺史作為一族族長,出面招待。看到和幾家家主談笑風生的蘇晏時,失神了片刻後,很快恢複鎮定。二郎既然沒有戳破他的身份,想來這次不是來搗亂的。逆子就在眼前晃悠,周百藥沒法和周刺史一樣冷靜,暗暗布置人手,想扣下周嘉行。周刺史看出周百藥的心思,警告他道:“他既然還敢來周家,而且是大搖大擺走進來,必然有他的依仗!你别沖動壞事,怎麼說他也是周家的兒郎!你父親叮囑你的話,你都忘了?”周都督明确表示要補償周嘉行,并且當衆告誡族人,不論哪一房的子弟,以後再見到周嘉行,不得輕慢。周百藥啞口無言,隻得含恨将人手撤了。伯侄倆的暗流湧動,周嘉行看得分明。他睬也不睬周百藥一眼,拍拍馬脖子,神态悠閑。親随走上前,請他換上打球衣。周嘉行環視一圈,幾面看棚上已經坐滿了人。最近是新年,家家戶戶窩在家中過節,聽到刺史府這邊鑼鼓響,知道有球賽看,全都湧了過來,看棚不一會兒就坐滿了,還有人攀爬到牆上,坐在牆上看。隻容貴人出入的高台也漸漸坐滿盛裝打扮的貴婦和年少的小娘子,隐隐有說笑聲傳來。周嘉行挪開視線,“永壽縣主沒來?”親随一愣,道:“沒來。周家仆從說縣主今天身體不适,連房門都沒出。”周嘉行眉頭輕蹙,解開系扣,下馬。這一趟是專程為她來的,既然她不在,那就用不着浪費時間參加比賽。見他頭也不回地走了,王家、陳家郎君急得直叫喚:這位蘇郞主是近來鄂州世家争相拉攏的貴客,據說馬球打得很好,這一次他們攜厚禮拜訪周家,正好和蘇郞主順路,長輩們為拉近關系,力邀蘇郞主同行,蘇郞主同意了。他們正竊喜蘇郞主和他們一隊,人家卻走了!身後的呼喚聲一聲比一聲急切,周嘉行充耳不聞,大踏步離了球場。周百藥見狀大怒,吩咐左右:“跟着他!”周刺史攔住暴怒的侄子,叫來自己的親随,“你們遠遠跟着蘇郞主,不要驚動他。”親随奉命跟上去。不一會兒,親随回到球場,神色羞愧,道:“使君,蘇郞主去了蓬萊閣,我們待要跟進去,都督的人攔着不讓。”蓬萊閣裡全是周都督的人手,别說周刺史的親随,沒有周都督的手令,連周百藥都進不去。周刺史若有所思,“蘇郞主進去了?”親随道:“都督的人好像認識蘇郞主,和他說了幾句話,親自為他帶路。”周刺史想了想,擺擺手:“好,你們不必跟了。”放眼整個周家,沒有人能繼承堂弟的江州兵,要是哪天堂弟出了意外,周家還是會分崩離析,為此,周刺史憂心忡忡。思來想去,倒是從小養在外面的二郎很有幾分膽色……他之前曾想過把二郎帶回家教養,奈何二郎已經長大成人,深恨周家,根本不理會他的示好。堂弟畢竟是二郎的親祖父,也許他們祖孫更好溝通。而且二郎救了九娘,這次還特地去看望她,兄妹倆感情不錯。看來可以試試讓九娘去勸二郎,說不定二郎會答應留下來。打定主意,周刺史對周百藥道,“你今天跟着我,我帶你見見薛家、陳家人,他們家的小娘子秀外慧中,溫婉賢淑。眼看大郎和三郎到了年紀,早就該說親了。”和二兒子比起來,當然還是大兒子和三兒子的婚事更重要,周百藥立刻收斂怒意,拱手道:“勞伯父操心。”“我也是看着青奴他們長大的,把他們當成自己的孫子看,沒什麼操心不操心的。”周刺史含笑說。……周嘉行那晚揮刀斬向自己的生父周百藥,雖然最後一刻收手,隻砍下發冠和頭發,可單單就是揭露父親醜事、和家族決裂這兩樣,就足夠周家奴仆把他當成大逆不道的兇狠之人。得知二郎來了蓬萊閣,侍女們大吃一驚,如臨大敵。“二郎來了!他還要見縣主!”“他一定沒安好心!”“怎麼辦?快去請三郎!”“對,快去請三郎!”正急得團團轉,人已經到了。銜蟬哆嗦着擋在長廊底下,大着膽子道:“縣主今天不舒服,才睡下。”周嘉行站在花池子前,擡起眼簾。
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