原本老城隍廟沒有供奉花蕊夫人,也不知是何人捐了一尊花蕊夫人神像,花蕊夫人是美和忠貞的代表,紅樓姑娘終身無法與忠貞清白這些字眼劃等,但心中最敬的卻是這道神。
棠兒脂粉未施,素面素衣,虔誠跪在花蕊夫人神像前。曲不可争,直不可訟。絕對的男權世界,女子多是籠中囚鳥,男子的私有物品,或殺,或贈,或吃,都無不可。
美色總會成為争奪的目标或者借口,一旦出現沖突,前者便成了被推出來平息怨氣的犧牲品,這世間的多數戰争皆因掌權者的私欲而起。花蕊夫人有三,兩位落了紅顔禍水,身首異處的結局。她們因善良智慧與忠貞被奉為神,本身在亡國幹政等天大的錯處上占有多少比例?
出了廟堂,賞花者圍得裡三層外三層。各紅樓間雖無過多交集,但媽媽們都是認識的,金鳳姐心情大好,熱情與衆人互捧寒暄好不得意。
“糖葫蘆,賣糖葫蘆喲!”小販沙啞着嗓子沿街叫賣,肩頭扛的稻草靶上山楂色澤鮮亮,裹了一層薄薄的糖衣,酸溜溜串在一起,像是亮晶晶的小紅燈籠甚是好看。
棠兒由青鸢護着擠出人群,喚來小販:“我要兩支。”
“好嘞。”小販高興地伸手去抽糖葫蘆簽兒。
天氣這樣暖和,小販的手虎口處裂着口子,紅肉可見。棠兒一陣心酸,從錢袋内拿出兩錠金元遞過去,“這些我全買了。”
小販一驚,不敢伸手,激動地說:“全部拿去也值不了一兩銀子,姑娘給銅子兒吧。”
棠兒将金元放到他手中,“不是給,你按這些錢的份,每日将糖葫蘆送到聽雨軒。”
小販感激得熱淚盈眶,連連點頭答應。
人聲嘈雜,姑娘們追逐嬉鬧間已經擠了過來,人人抽一支糖葫蘆吃得高興。
金鳳姐指一指姑娘們,好聲好氣道:“回去再吃,大街上吃東西多掉身價。”
棠兒大口嚼着,不刻便吐出果核,“吃完再回去。”
“就是,吃了再說。”杜若連連點頭,兩側鬓角下,金累絲嵌珍珠葫蘆長耳墜映得脖頸亮澄澄的。
“盡不帶好頭。”金鳳姐忙從懷裡抽出帕子替棠兒接着,又回頭對姑娘們喊:“我可當你們是金枝玉葉,矜持點不要亂吐,拿帕子包好尋地方再扔。”
棠兒含着一整枚山楂,嘴角鼓起個大包兒,見金鳳姐明顯不如先前高興,不禁問:“這是怎麼了?”
金鳳姐猶豫片刻,壓低嗓門道:“先前我罵雷彬那瘟神不得好死,哪曉得他真死于非命。方才聽潇玉樓的人說,白蓮教日漸猖獗,雷彬辦案途中被歹徒砍去首級。”
棠兒不敢相信,隻覺口中的糖葫蘆驟然變成了冰疙瘩,噤得齒關都打起顫來。
金鳳姐伸手拍一拍棠兒的後背,“人各有命,他也算因公殉職,死得其所了。”
棠兒的思緒莫名混沌,心沉到了極處,直是落不到底。
聽雨軒滿堂結彩早早開了門,炮仗聲聲,香火供奉,自有一番熱鬧。
紅樓講究體面,除非離開江甯,幾乎沒有拍屁股就走的客人,每逢過節,老客人對相好過的姑娘多少會給些賞錢。門口張貼着大紅榜,客人與姑娘先前就約好,顯排場比闊氣不在話下,擺花酒翻倍給錢,也叫做局。
金鳳姐打扮得風韻十足,掠鬓扭腰,收銀子打招呼,忙得不可開交。
棠兒妝容精緻,發間簪着一隻雙蓮金钗,執檀香扇慵懶地依在欄杆邊,看着樓下熱火朝天的場面,委實提不起半分興緻。
青鸢腳步輕快地跑上樓,笑吟吟道:“姑娘不必應酬,打賞遙遙領先。”
棠兒心如曉鏡,這些都是大小官員暗裡孝敬,聽雨軒表面是一間紅樓,背地裡卻為玄沣大肆收賄斂财。她移步回房,從福壽雙全桃形盒裡抓一把松子,無聊地擺玩,露出一個半笑不笑的表情,“一年三回,他們敢不送麼?”
青鸢眼波一閃,輕笑道:“姑娘,我真羨慕你。”
棠兒心事沉沉,随手竟擺出了一個’玄‘字,蹙眉将松子抹亂,凝望青鸢片刻,“我有什麼可羨慕,那些銀子又進不了口袋。”
青鸢的眼睛有些發紅,扶椅子坐下,“不隻是銀子,更是一份自在灑脫。”
棠兒不由苦笑,遞一把松子給她,撿一粒剝仁兒放進嘴裡,“男子出名,招來的是功名富貴,女子出名,隻能是禍患随至。都是替九爺辦事,沒有自由哪來自在一說?無論你忠于誰,我都當你是姐妹,給你存着一份嫁妝。”
青鸢目光遊移,又是好一陣猶豫後,低聲說:“知道了。”
棠兒一邊吃松子,故作漫不經心,“雷彬的事與你有關嗎?”
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