傍晚,小五果然去給尚璞送了些吃的。
且說李老四,緊趕慢趕來到喬廣善寄居之所,先把那支珠花交給嶽母,女人心下大慰。李老四又提起喬向廷鑽狗洞的事來,大家聽了都笑。李老四便說:“我已囑托他照管門庭,并留下了大門鑰匙,可保牲口、宅院完好。”
喬廣善聽了,心中喜歡,說:“這個小五子,别看他在家排行老小,可不是嬌生慣養的孩子,打小就懂事。他到咱家來放牛,把牲口養得膘肥體壯的。放牛回來也不閑着,眼裡滿都是活兒,乖巧得很呢。”
日子一天天過去了,果如尚先生說的那樣,“長毛”一直沒有來。逃荒的富戶們,陸陸續續也有回來的了。
最先回來的是村中的大戶,富商喬廣亨一家。這喬廣亨四十歲出頭,世代經商,頭腦活絡,心思精明。他家在縣城裡開着糧油鋪子,在村裡也有織布坊、油坊,另有數十畝沃田,租給别人種着。他家的子弟也個個信息廣通,所以最先知道“長毛”被殲、已經平安無事的消息。他舉家押着辎重回到縣城,留兩個兒子在城裡打理店鋪,自己先帶着女眷回到了村裡。因為走時匆忙,把祖宗牌位遺忘在了家裡,回家後先請出牌位來合家叩拜,然後又拜了家仙、财神,禱告已畢,心下才得安然。
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歇了一日,喬廣亨漫步到小溪旁,到橋西油坊和織布坊踅摸了一圈,隻見幾案上已落滿了灰塵,長歎了一口氣,心道:“唉,這一走多半月,城裡關了鋪子,鄉下也停了作坊,得少掙多少銀錢!”
他歎了又恨,恨了又歎,然後沿小溪溜達。跨過石橋,是喬廣善家,見他家大門緊閉,門可羅雀,不像往日那般熱鬧,心中不免暗自高興起來,心道:“哼,喬大善人,你堂堂族長,不也灰溜溜地走人了嗎?老子是早已回來了,你卻還不知蜷窩在哪裡呢!但願你老小子跑到爪哇國裡,讓老鼈拉了去,再也不回來才好,省得又騎在老子頭上拉屎。”
原來,他和喬廣善都是本村的富戶,論起來也算是遠房本家呢,喬廣善家世代耕讀,他家卻經商。當時朝廷仍是勸農桑的,人人也都認為耕讀是本分,經商卻是舍本逐末的勾當,所以喬廣亨家的錢财雖多,但在台面上終究還是比喬廣善略低半頭。族長的位子這些年來一直被喬廣善占着,似乎就是衆望所歸的結果。多年來,喬廣亨對這件事是既恨又妒,卻也無可奈何。後來族長家又招了兩個女婿,大女婿名叫張有财,據說是在省城裡哪個衙門裡當差,二女婿就是地保李老四,兩個女婿都吃官飯,在鄉下就是聲名顯赫的人物了。這麼一來,喬廣亨更是自歎不如,望塵莫及了。
喬廣亨背着兩手,在族長門前踱來踱去,見左右無人,便朝他家門口吐了口痰,然後慢慢地回家。
路過村頭時,見喬向廷趕着牲口回來了,就問:“小五子,誰家的牛?”
喬向廷見是他,趕緊打千兒,說道:“亨老爺您回來了?好久不見,您老身子骨兒一向壯實啊?”
喬廣亨卻不理他的話,隻問:“誰家的牲口?”
“還能誰家的?族長家的呗,我一直給他家放牛。”
喬廣亨聽了,氣不打一處來,說道:“哼,你窮小子不怕死嗎?長毛就要來了,小心他們把牛剝了,燒開大鍋,把你也扔到裡頭!”
這一句話把喬向廷說愣了,他疑惑地望着喬廣亨,問:“長毛不是被打跑了嗎?您不也回來了嗎?”
喬廣亨不等他說完,就冷冷地說:“打跑了還會再來的,你等着吧!”說完,背手走了。
這裡喬向廷聽了關于“長毛”去而複返的話,一頭霧水,隻好趕着牲口向族長家裡走去。因李老四臨走時給他留下了鑰匙,這下他再也不用鑽狗洞了。他望着東家的大宅院,忽然想起尚先生為他相面的事來,心道:“要真像尚先生說的,也能掙下這麼大家業,那自家祖墳上可就冒青煙了!”
他記得老爹常為他們弟兄幾個講老東家的故事,說是有一夥佃戶待秋糧下來了,去為東家送租子,每人挑着一擔糧食,半路上又累又餓,便在路旁休息,順便吃點幹糧。那夥人帶的多是煎餅,風幹了的,每個人吃的時候免不了掉下一些零渣碎片,但因為秋糧下來了,也沒人再在乎落到地上的那點渣渣。這時有一個拾糞的老頭站在一邊看,欲言又止的。大家見他癡呆呆地盯着地上的煎餅渣渣,以為他餓了,便遞給他一張煎餅請他吃,老頭卻搖搖頭謝絕了。待衆人吃完,又拍拍身上的煎餅饹馇,抖落幹淨了,挑起擔子準備上路時,那位老頭卻放下糞筐和糞叉,走過去把地面上的煎餅渣渣挨個撿起來,送進嘴裡吃了。大家面面相觑,疑惑不解:讓他吃煎餅吧,他卻不吃,卻單單等着撿地上的煎餅渣渣吃,呵呵,這老頭真是個怪人啊,要麼是個窮光蛋,窮瘋了!要麼就是個吝啬鬼,舍不得一點煎餅渣渣!大家想到這裡,搖搖頭,苦笑着挑着擔子走了。路上歇了好幾歇,終于把糧租送到了東家的糧倉裡。嚯,好大的糧倉,隻見那一囤一囤的糧食,麥子谷子棒子都有,幾年也吃不完啊!大家既羨慕又嫉妒,都搖頭歎息着出來,去跟少東家結算,冷不丁卻看見一位老頭在裡院喝茶,正是路上撿煎餅渣渣的那個老人。大家大吃一驚,忙問少東家那是誰?卻原來正是他們的老東家!一個富得流油的老頭兒,竟是那麼的會過!大家這才明白,那位老人是不忍心瞎了糧食啊,怪不得人家越過越富呢!
這故事早已像烙鐵一樣烙在喬向廷的腦海裡。如今他看着眼前偌大的宅院,更加感覺到故事的感召力了,他心中暗暗發誓:“一定要像老東家那樣勤勤懇懇、節節儉儉地過日子!隻要勤儉,好好幹,日子怎會過不好?”
想到這裡,他突然起身,找來笤帚,把庭院裡裡外外打掃了一遍,直到一塵不染了,他又各處巡查了一遍,角角落落又擦拭一遍,才戀戀不舍地關好門窗,回家去了。
第二天喬廣善也回來了,喬向廷在村口遇着,便幫着趕車,一趟趟地搬運行囊。他們阖家大小一進家門,隻見裡裡外外幹淨整潔、一塵不染,皆大歡喜。喬廣善安頓好了家眷,就命置酒,從城裡帶來的肴馔都是現成的,阖家宴飲。
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筵畢,李老四小夫婦即歸家去,臨行喬廣善封了十兩一錠大銀贈給女婿,李老四雙手接了,連聲道謝,笑眯眯地去了。喬廣善又喚喬向廷進來,也拿出一塊銀子,足足有二兩重,要賞給他。這孩子哪見過銀錠子?再三推辭。因他心裡是想着無功不受祿的,所以委實不敢要。直到太太也走出來發話了,他才哆哆嗦嗦地收下,揣在懷裡,磕頭謝恩之後,急匆匆回家見父親。
他到了家裡,把銀子藏在衣襟裡,指着鼓囊囊的肚子要父親猜裡面是什麼。喬老頭淡淡笑着說:“管他是個啥呢,你鼓着個肚子幹嘛?你又不會下崽兒!唉,我倒是盼着抱孫子呢。”
喬向廷一下抖摟出銀子來,把喬老頭吓一跳,問:“這是哪來的?偷的搶的?咱可不敢做那昧心事!”
小五說:“東家賞的。我說不要,他硬給的,還讓我在他家廚下吃了飯!”
喬老頭聽了,從炕沿上蹦下來,捧過銀子,翻來覆去地看着。他這輩子也沒見過這麼大塊銀子,如今這麼一個白花花、沉甸甸的銀錠子,握在手裡墜手腕,确确實實是自家的了,高興得他胡子一噘一噘的,嘴裡不住地念佛,眼裡竟閃出了淚花。他晚上擔心有賊偷,睡覺時讓兒子睡外間,敞着套間的房門,自己睡裡間,把它抱在懷裡摟了一宿。
第二天起來,爺倆就琢磨,到底把它藏哪裡呢?小五說就放在碗架子最頂上吧,他爹把頭搖得像撥浪鼓,說太顯眼了,賊進門一眼就能看見;小五又說那就藏在炕洞下吧,他爹說賊一般都要搜炕洞的。他家房内實在無處藏了,後來小五又說藏在院内地窨子裡也行,他爹嫌那空兒太大,進去就覺得不踏實。後來小五終于想出了一個好主意,說可以把雞窩拆了,在那底下挖個洞,用油布包了銀子,埋在底下,然後再搭起窩來,要搭大一些,過兩天再買兩隻大鵝來一起養着。要是有賊來偷銀子,攪擾得鵝先叫起來,人就警覺了,賊也害怕了,任誰也偷不成。他爹這下才放了心,然而又執意說要把雞窩挪到自己睡覺的窗前,晚上睡覺時警醒些兒,才保平安無事。
喬向廷放牛去了,他爹在家裡拆雞窩,搭雞窩,直到把雞窩内外僞裝得跟先前一樣了,才消停下來。
喬老頭左顧右盼,心下大慰,想想以後的日子,覺得很有盼頭。
欲知後事如何,且待下文分解。
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