且說芳華被浸了豬籠,等拉上來看時,籠内空無一物,衆人大惑不解。喬廣亨也吃了一驚,剛才明明看見連人帶籠一起沉入水底的,現在卻不見了蹤影!他慌忙帶人查看,隻見籠底開了,大概人就是從那裡漏下去的。
大家沿河岸一帶搜尋,卻一無所獲。大家議論紛紛,說人在水裡待了一個時辰,大概被魚鼈吃了,也未可知。
這時早有人告知了喬廣善家裡的人,一家人連哭帶叫地奔河邊來了,追着喬廣亨要女兒的屍首。喬廣亨六神無主,隻好又作揖又賠罪,他也沒有别的辦法。
鬧了半天,衆人好歹才把他一家人勸回去。
書中暗表,原來這都是尚璞與喬向廷策劃好的計策:
那日在喬向廷家裡,尚璞慢慢靜下心來,便開始思慮救小姐之計,他說要是有個熟悉水性的人,到時把小姐替換出來就好了。
喬向廷聽了,兩手一拍,指着錢易說道:“咱家裡現放着一個水裡長大的,本是弄水的好手,到時就讓他來個偷梁換柱不就得了!”因錢易自幼在湘江邊上長大,打漁為生,能在水裡待三天三夜。
尚先生聽了,大喜過望,起身一揖到地,說:“若如此,小姐的性命有救了,一切都着落在這位小哥身上。”
他們随即詳細計議:決不可讓小姐下到水裡去,她一個弱女子,入水即亡,須要在小姐入水前就換出她來,如此才保小姐無事。本想在家中就讓一丫鬟頂替她擡到祠堂裡,但喬向廷說喬廣亨即然鐵了心要置人于死地,必會找人驗明正身,若早早查出有假,反而絕了還轉之路。大家思來想去,于是謀定讓小姐在祠堂裡滞留一夜,先讓喬廣亨當面驗看了,夜裡迷倒當值的人,再讓錢易替換她。第二天讓家眷去撕扯喬廣亨,不使他再有複驗的機會。錢易則暗藏利刃,在豬籠裡用絨布蒙面,裝出害怕的模樣;待下到河裡,割破豬籠繩索,暗自逃脫也就是了。
大家又推敲了幾遍,略覺可行,喬向廷便告訴了喬廣善和李老四,大家依計而行。
那天晚飯時,李老四在喬廣亨的家人飯菜裡下了迷藥,待夜半三更,看管的人酣睡之際,錢易喬裝改扮,把小姐替換了出來。由喬老頭與尚璞接應,套上馬車,連夜送到喬老頭的一家遠房親戚家裡去了。那親戚在外鄉一處偏僻的山溝裡,人迹罕至,自是千妥萬妥的。
第二天早晨,錢易在籠裡裝作害怕的模樣,任人折損也不露出頭臉。待擡到船上,沉到水底以後,他便割破籠底繩索,溜之乎也。
此事做得機密,喬廣善家裡隻有他和李老四知曉,别人還都蒙在鼓裡呢。
自那天起,芳華的奶奶、娘親、妹妺、弟弟悲啼不止,喬廣善也狠心忍住,不敢吐露半句。
幾天後,喬廣善又以倩兒行為不檢為由,要攆了她,卻暗中讓喬向廷将她送到親戚家去與芳華作伴。喬向廷唯恐旅途中孤男寡女有所不便,便與錢易一同送去。
到了山村,衆人相見,悲喜交加。
原來芳華與尚璞都住在山村,初見面時,芳華細察他的品貌氣質、言談舉止,竟覺與自已的心意無不契合,聽他言談,更是三月不知肉味,不禁暗歎:此生能與這樣的人朝夕相伴,哪怕真為他去浸豬籠呢,也是心甘情願的!
當晚,尚璞與喬向廷、錢易同宿一屋,尚璞仔細看了錢易相貌,見他額高頤闊,長眉細眼,眉梢帶痣,鼻直口闊,斷定他必是一位吃官飯的人,說:“敢蒙這位小兄弟不辭艱險,于危難中救得小姐脫身,足見心地純善,我在此謝過!我看兄弟面相,天庭飽滿,地閣方圓,必為貴人之軀,眉梢帶痣,——眉為華蓋,痣為散珠之象,眉梢帶痣主聰明才藝。你于而立之年,必有大富貴,頂戴花翎是少不了的;隻可惜眉角稍垂,恐有不虞之象。然也不必過于憂慮,所謂富貴在天,生死由命,非人力可以予奪也。”
喬向廷聽了,得知他将來竟是位貴人,喜得抱住錢易,口口聲聲稱呼他“大人”,祝他官運亨通!說得錢易紅了臉,一時不好意思起來。
喬向廷又言道:“兄弟莫怪我說,咱也算是換命之交了,現在都是貧賤兄弟,日後你要是當了官,可不要壞了良心,别像那些大老爺一樣欺壓老百姓啊,不然哥哥我可不答應!”
尚璞笑笑說:“兄弟你也是多慮了,這位小兄弟斷不會做出有違良心的事來,即如他入水救人時,何曾想過自家安危?這都是秉性使然,人之運遇其實皆源于自身之根性,因秉性注定了人的行止,從而注定了人之禍福,所謂‘福禍無門、唯人自招’是也。命雖在天,卻也是由個人前世福德注定的,天佑善人,稱骨論命時必不負他。所以人若自求多福,别無他法,唯心存善念,行善積德也就是了。再如小哥你吧,你若不是秉性善良,連東家的牲口你也那麼顧惜,東家如何肯看顧于你?李姑爺如何肯帶攜你?他若不舉薦你外出,你或許一輩子隻在那放牛,如何能識得這許多人?經得這許多事?你倆雖出身寒微,但都本性向善,而善根結善果,久後必有一番造化。隻可惜都識字不多,尚未開蒙,不利今後的伸展。”
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那錢易是個聰明伶俐的人,聽了他的話,連忙拉着喬向廷要給尚璞行大禮,拜他為師。尚璞笑着扶他倆起來,說道:“在下自不忘你二人對我和小姐的恩德,無以為報,願教你倆讀書識字。”
第二天,尚璞就從包裹中取出恩師的那方端硯,磨濃了墨,用草紙寫了字,教這哥倆認字。他倆都是伶俐少年,過目不忘,五六日便有百十字裝進肚裡去了。
喬向廷倒是學上了瘾,然而怕老爹懸念,隻好告辭回鄉,隻留下錢易在那裡讀書。
時間過得飛快。數月過去了,喬廣善見鄉鄰們漸漸淡忘了這事,獨有家中親眷悲傷不已,便悄悄告訴了老母親。老太太聽了,轉悲為喜,心中念佛,忙到佛堂裡燒香磕頭。
老太太見芳華她娘猶自悲傷,心裡忍不住,便又偷偷告訴了她,獨不敢告訴金寶與芳菲,怕小孩子的嘴不嚴實。
這下她娘反而更牽挂了,在家裡坐不住,就跟老太太商量,非得要去山裡探望不可。
喬廣善勸不住,隻得由喬老頭領着,套了兩輛大車,帶着親眷徑奔親戚家去了。
到了山村,隻見草舍俨然,雞犬相聞,宛如世外桃源一般。
大家見了面,抱頭痛哭一場。尤其芳菲,意外見到姐姐,一時又驚又喜,姊妹倆又哭又笑。
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