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第11章 喬向庭勤謹立功（第1頁）

這天喬向廷忙完田裡活計，回家又坐在杌子上捧着書看。他爹端來了燈，他才覺出天早已暗下來，看不清字迹了。他爹催他快吃飯，别誤了巡邏打更。他急忙扒了兩口飯，懷裡揣了書，匆匆出門，去牆堡角房裡，借燈光看書。

原來此時流寇夜裡來、日裡去，遊走不定，乘亂劫掠。各鄉村為此不得安甯，皆增設了丁勇，加倍巡防。喬家莊也另添了四人，由原二人一隊改成了四人一隊巡邏了。

這一晚，喬向廷早早來到牆圩子的角亭裡，其餘三位還沒來呢。他便點上燈籠，掏出書來借着燈光看。不大會兒，那三個也陸陸續續到來了。那個光棍漢阿胡依然是喝得醉醺醺的；孫騾子和劉猴子見喬向廷又在看書，便奚落起他來。

孫騾子說：“小哥，你怎的要變成秀才了？來年進京趕考，你給咱考個狀元回來。”

劉猴子道：“考什麼狀元？怕是皇帝也坐不住龍廷了。聽逃荒的人說，南邊反了長毛，北邊反了撚子，京城鬧了老毛子，皇上的日子也不好過呢。”

孫騾子說：“嗨，這朝廷的事，與咱們有什麼雞巴相幹，他好也罷，歹也罷，俺一家老小照樣得挨餓。唉，長毛要能給口飽飯吃，他坐江山也好哩，撚子坐也行，媽媽的，就是老毛子來了，——也行罷。管他呢！”

阿胡卻突然睜眼說：“唔，老毛子來了可不好，他和咱不同種呀，人高馬大的。聽說那東西也大，跟驢似的，又喜歡抓女人……”

喬向廷不願他說下去，忙道：“噓，閑談莫論國事！你不見前兒官差來抓嫌犯時，隻因那家揀了撚子的頭巾，想給小孩子裁肚兜的，沒來得及動剪子呢，就被人告發了。那官差正愁抓不着小辮子，來了二話不說，硬誣賴他入了撚，那可是謀反的罪名，要砍頭示衆呢！”

孫騾子說：“嗯，我去運河拉纖時，也聽過往的人說，撚子都是些窮人，那些窮極了的人，沒活路了才入撚的。唉，但凡有口飯吃，誰願意把腦袋拴在褲腰帶上，出去打打殺殺呢？”

喬向廷說：“誰還不知道他們也是些可憐的人？但官府可不管那個，他隻要咱當順民，管你餓不餓呢。大大小小的官差，都盯着咱這些小老百姓，一有風吹草動，就鎖拿問罪。咱還是小心為妙，小心禍從口出，讓人家抓住把柄，殃及全家。再個，長毛也好，撚子也好，這還是同室操戈，他坐了江山，便宜不出外的；要是老毛子來了，我是甯為玉碎，不為瓦全的！”

他一說完這些話，大家一時都呆住了，不光因為他說的那些利害關系，還在于那些文绉绉的言辭，什麼同室操戈啦，甯為玉碎、不為瓦全啦，大家都覺得他确乎變了一個人似的。

喬向廷見大家盯着自己，問：“咋的了？不認識了啊？”

孫騾子說：“真個不認識了呢！你看書看得活脫脫像一個秀才了，淨拽詞兒。”

喬向廷這才意識到自己說話竟有些書生氣了，不由得也笑噴了。

這時劉猴子回過神來，歎口氣說：“唉，不瞞兄弟說，這朝廷的事，咱自然不敢多說。可眼下的日子，也忒難過了。官府不住工地來斂錢，俺一家老小累死累活，一年下來連口飽飯也吃不上，今年又加上了賠付洋人的錢，官差一來，就像賊人吃大戶的，給斂得屌蛋淨光，簡直不讓人活了！我一家租了喬廣亨的地，他家收租子可真夠狠，剛開始還能落下幾粒糧食，後來年年加重，租子翻倍，俺家甕裡空空的，煙筒裡已好些日子不冒煙了，早就斷了頓呢。唉，怨不得反了長毛，又鬧了撚子，要我，也要入撚了！”

喬向廷吓得趕緊捂他的嘴，噤道：“怎地反而吆喝起來了？可不敢高聲！這些大逆不道的話，讓官府聽見要殺頭的！”

劉猴子激憤之間，也隻顧嘴上痛快了，見喬向廷心急，自知失言，吓得吐了吐舌。

他與孫騾子交換了一下眼神，愈發覺得心有餘悸了。原來，外人總覺得喬向廷是族長和地保的人，隐隐約約看出他和族長家走的很近。

他們的感覺其實是對的，族長的确很關照喬向廷一家。其中緣由，大家自然不曉得，但喬向廷父子卻心知肚明，因他救了他家女兒啊！族長不愧是大善人，知恩圖報，一股腦兒減了他家租子，所以他家的日子反比往常要好很多。

這喬向廷天生心善，他早就知道劉猴子、孫騾子兩人拖家帶口的，家境異常慘淡，也有心要幫襯他們一些，聽他倆倒苦水，便說道：“老哥不必和我見外。我父子二人租了族長家的地，倒也有些餘糧。要是老哥用得着我，多了不敢說，幾串銅錢，幾鬥米面，我還拿得出手的。遇到難處時，盡管吱聲，應應急就是了。”

兩人聽了，都喜出望外。

孫騾子說：“謝謝兄弟好意，不怕哥幾個笑話，我家也租了喬廣亨家的地，年年不夠吃。多次想找他退出來，可他家裡的人，一個個如狼似虎，退也不讓退，又加上俺借過他的債，利滾利的，也沒個準數了，沒奈何，隻得白給他家抗活。俺家裡人口又多，孩子接二連三地生，如今老婆肚子裡還懷着一個崽兒。哎，真是怕什麼來什麼，總是年年懷上。如今就要臨盆了，卻一個錢也沒有。接生婆也請不起，我今晚人在這裡，心還留在家裡呢。沒法子，為了幾個銅錢也得來，今晚要是能家去，也就不用懸着心了。”

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喬向廷說：“老兄今夜家裡有事，那就家去好了，這裡有俺們三個盯着，不會有什麼閃失的。”

劉猴子也說：“就是呢，多少日子了，也沒見土匪的影子，難不成剛好趕上今夜就來？你隻管回去照應，家裡臨産的要緊！”

孫騾子聽了，打躬作揖，連聲道謝後匆匆回家去了。

劉猴子見他去了，出去轉了一圈，回來捂着肚子說不小心喝了涼風，疼得受不住——他其實也是餓的。

喬向廷便讓他也家去了，隻剩下他和那光棍兒巡守。

然而阿胡又喝了酒葫蘆裡的殘酒，趔趄着又酣然入睡了。喬向廷苦笑一下，又掏出書來看，每過一個更次，就去敲一回梆子，喊幾遍：“天幹物燥，小心火燭。”

四更十分，他覺得眼睛發澀，很有困意了，本待叫起同伴出去走走，打一次更，但見他渾身酒氣，仍沉睡不醒，隻好自個兒出去。

他走出角樓，拿着梆子，沿着圍牆轉了大半圈。天空雖沒有月亮，但高冷的星光照着外面，那一簇簇盤曲着的樹枝，還有遠處的秃陵，都在靜谧的夜幕下睡着了。

他又走了一小段，駐足欣賞夜色星空，猛吸一口涼氣，好讓自己醒一下神。

他的眼光由遠及近，猛然間，他發現圍牆根下有些東西在蠕動，影影綽綽的，好像是一些黑衣人；随即又聽得“咔啪”，像是鈎爪搭在牆頭的動靜。他吓了一跳，一時驚起一身汗毛，頭皮也要炸了。

他蹑手蹑腳回到角堡裡，推推同伴，仍沉醉不醒，他隻好抄起了銅鑼，跑到牆垛跟前猛敲起來，邊敲邊喊：“土匪來了，快來人啊！”

急促的鑼聲伴着尖利的喊叫聲，既驚呆了匪徒，也驚醒了村裡的人。人們從炕上爬起來，迅速集結，圍牆上很快就聚集了很多人。有拿着長矛的，有拿彎刀的，也有拿鋼叉的。會射箭的去角樓取了弓箭，朝牆圍外人影處亂射。

賊人聽到鑼聲時，便知裡面已有戒備，所以也就不敢強攻，但也不甘心，有的便放上箭來，那賊首瓢把子擅使飛镖，也隔空往上投镖，幸而牆上有垛子遮掩，未曾射中人。

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