話說喬向廷一心想替妻子找個女傭,卻被她拒絕了,他隻好暫且作罷。然而喬向廷卻又十分擔心她的身體,畢竟她有孕在身,且身子越來越重了。沒奈何,他隻好力所能及地幫依蓮多操持些家務。
這天,喬向廷正和老魏在柴火園裡鍘麥稭,喬向廷往鍘刀裡續麥稭,老魏管着摁鍘刀。他倆每鍘一堆,喬老頭就捆成一匝一匝的,往地上一戳,讓它們排成一行,等曬幹了鋪房頂用。——因他家院牆外柴火園裡有三間茅屋,那葦草已腐爛了,怕是禁不住夏天的雨水。
喬向廷邊續麥稭邊和老爹拉呱,喬老頭訓斥道:“往鍘刀底下續東西敢擡頭嗎?好生看着手,小心鍘掉了指頭!”喬向廷一激靈,這才不敢分神了。
喬老頭正低頭捆着麥稭時,突覺得一陣祥瑞之氣撲面而來,沁潤得他臉上暖煦煦的,他心裡頓時有一種難以言表的愉悅感。他張望了幾下,卻不見有人來,便又低頭勞作起來。
時至中午,載德放學回來了,先進家裡見了母親,便出來喊着:“娘說飯做好了,讓歇工吃飯呢。”大家歇了,各人坐在木墩上先閑聊幾句,抽袋煙,權當休息,然後再去吃飯。
這時,柴園外傳來沙沙的腳步聲,隻見一個和尚,手持一柄禅杖,來到門前化緣,口誦佛号:“阿彌陀佛。”
喬老太爺聽了,趕緊起身去迎,他是信奉佛道的人,所以對雲遊的出家人格外顧惜。
他出柴門一看,隻見一個清瘦的僧人站在面前,也看不出年齡,聽他嗓音應在中年以下,正在那裡合掌施禮呢,他趕緊還禮,問道:“敢問師父從何處來?到何處去?”
那僧人微微颔首,道:“貧僧從來處來,到去處去。呵呵,老施主一别數載,如今閑适自在,便忘了小僧了嗎?”
喬老太爺仔細辨認了一下,猛然想起那年在觀音禅院借宿時,開門的小沙彌似乎就是這個面相,便說:“哦哦,莫不是恩人到了?你是智舍禅師的弟子吧?”
那和尚又對喬老頭施一禮,道:“你我本是有緣人,老施主眼力不差,小僧法名了空,正是禅師的徒弟。”
喬老頭再三拜過,忙問他師父可安好?了空和尚合掌道:“阿彌陀佛,師父已于三年前圓寂了。”
喬老頭大吃一驚,不禁滾下淚來。
了空說道:“老人家是子時三刻坐化于禅床的。他說和你有三世未了之緣,囑我于今年今日來探望老施主,奉上《大悲咒》一部,在你家念誦十萬八千九百九十九遍。我遵先師法旨,一路尋訪,來到施主門下。善哉善哉,終不負先師所托也。”
喬向廷和老魏也出來看,忙請和尚家裡去坐。
和尚不肯,看着老魏說:“我看這位施主面慈心善,如今我就随他坐卧,暫住幾宿。待了卻塵緣,我即離去。”
說完,由老魏領到前院倒座房裡去了,把禅杖倚着牆放好,然後洗塵歇腳。
喬家父子無法,回内院讓依蓮另備齋飯。喬向廷用傳盤端到前院,老魏陪了空和尚與用齋飯。
齋後,了空便在蒲墩上打坐,默誦神咒。
老魏自去和喬家父子鍘草。
不幾日,草房整治一新。雖說是草房,但也是先前老哥幾個在家時住過的,室寬壁厚,窗明幾淨,喬向廷還把拆舊屋時留下的青磚搬來,鋪了地面,幹淨幹爽。
因老魏的後座房裡隻砌了一孔炕,喬向廷唯恐他兩個人睡太擁擠,老魏卻說:“和尚夜夜打坐,根本不上炕躺卧。”
喬向廷聽了,便在三間草房内砌了兩孔炕,燒火烘幹後,請了空到去裡面住。
了空和尚卻搖頭說:“貧僧是出家人,天地之間,四海為家,水邊樹下,都可安身。今已有此房靜坐,豈可再登堂入室?草房雖簡樸,然已整治一新,新房自有新人住,新人住得,和尚卻住不得。”
喬向廷聽他說話瘋瘋癫癫的,也就不再強求了,任其自便。
老魏因和尚在門房裡打坐,便夜夜去巡更。
這一日天色微明,他沿着圍子牆轉了一圈,見沒什麼異樣。因怕擾了和尚,他便遲些回家,又多轉了幾圈,再下牆打開圍子門。
門一開,卻見外面門洞裡蜷縮着兩個人,一看就知道又是逃荒要飯的。老魏是個熱心腸,自己也要過飯,老婆孩子病餓而死,一直是他心頭的痛,最能體會窮人挨凍受餓的滋味。
他連忙走出去,卻見地上坐着的是個女人,懷内摟着一個四五歲的孩子,外面蓋着一件破舊的大襟夾襖。兩個人不如是凍暈了還是餓死了。老魏不禁過去推一把,小聲喊着:“嗨,嗨,起來了!天亮了,快進村裡去吧,找口熱湯喝,先暖暖身子。”
那女人朦胧地睜開眼,見天亮了,眼前一個粗壯的漢子正用手推她,吓了一跳,趕緊起身。懷裡那個孩子還是偎在她身上不動彈,她隻好吃力地抱起他,夾襖也滑落了。
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