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第25章 喬向廷遭刑獄（第2頁）
夜深了，大家都在昏黃的油燈下沉默無語，後來孩子們熬不住，都去睡了，大人們則一夜無眠。
第二天，整整一上午，仍沒有動靜。
臨近中午，突然來了十來個官差，在大門口一叠聲地要人出來回話。
老爺子拄着杖，讓依蓮和魏嫂扶着出來，見喬慕貴和喬大乖領着一夥官差堵住門口，一個捕頭模樣的人厲聲道：“奉本縣正堂王大人手令，着即查問喬家村平民喬向廷暗自資助撚軍流賊一案。日前本縣剿獲山賊數人，其中一人供認曾是撚子，今入山為寇，贻害四方。此前曾扮做難民竄至喬家村，全村謹奉谕令，守備森嚴；唯喬向廷施以粥食。見證者，本村紳士喬慕貴、平民喬大乖，人證确鑿，資敵同罪。昨令巡檢緝拿，不料此刁民奸滑，攜同伴輕騎出逃，被證人與官差途中劫獲。若罪犯誠能認罪忏悔，家屬亦能不吝納銀贖罪，則本縣正堂必盡為民父母之責，盡袒護子民之情。望三思而行，且勿自誤！”
喬老太爺和魏嫂聽得半懂不懂的，依蓮卻明白了是咋回事，她顧不得人多，跪在那個捕頭跟前，大呼冤枉。
這時喬廣善也聞訊趕來，沖着捕頭作揖打千，再三申辯喬向廷是順民，他當時施舍的是逃荒人。官差不理他，隻說難民是順民與否，别人說了不算，要麼拿銀子贖人，要麼經縣太爺過堂審問！
喬老太爺這時全聽明白了，氣得胡子一撅一撅的，渾身打着顫，掄杖要打喬大乖和喬慕貴。官差擋住他，他一時氣不過，背過氣去了。依蓮吓得連忙攬起他來，抹胸捶背，好一陣他才惺惺過來，坐在地上，隻撅胡子說不出話來。
喬廣善過去攙他坐在門口台階上，勸慰了他幾句，然後向喬大乖走過去，靠近柔聲問：“大侄子，這到底是怎麼回事？”還未等他回答，他突然猛一巴掌抽過去，把喬大乖打得滿臉開花，喬廣善邊打邊罵：“你這個恩将仇報、狼心狗肺的東西！要不是向廷，你爹早臭在寒窯裡了！你不配當人！”
然後他瞪了喬慕貴一眼，恨恨地轉身，來到台階上站住，又沖大家一揖，說道：“官差老爺們辛苦了，既然如此，我讓人開了祠堂，請大家到那裡用茶。這裡的老老少少，男人女人，都跑不了。大家隻管随我到祠堂裡去，咱們從長計議，少不了各位的好處。”
官差們正要歇腳，便三三兩兩地随着去祠堂裡了。
喬廣善安頓好了衆人，急匆匆回家取了五十兩銀票，來到喬向廷家裡，對喬老頭說：“如今有理說不清，隻能拿銀子贖人。這裡有五十兩，老的少的在家裡等信兒，我随官差到城裡去贖人罷！”說完，要到祠堂裡告訴官差。
依蓮和魏嫂哭哭啼啼的，也說要跟着去，喬廣善和喬老頭擔心依蓮的身子有孕，吃不消，再三勸阻，卻怎麼也勸不住，隻好由她和魏嫂去收拾包裹。喬老頭又把家裡的錢湊了湊，總共剩下不足十吊錢，也讓她倆盡數帶上。
不一會兒，喬廣善套了馬車，帶着官差一起來了，上車的上車，上馬的上馬，都揚塵而去。
衆人一路狂奔，來到縣衙，正值縣尊大人過堂。
卻原來官府拿獲山賊不假，其中一個，本是西鄉逃荒來的，被劫匪擄掠到山上，不得不納了投名狀，隻身入夥。他在圍牆外曾吃過喬向廷家的粥飯，那時尚未入夥，猶是良民；然而官吏硬說他生來是賊，那便是賊了。當問他來曆，聽說他曾受過喬向廷家的資助時，如獲至寶，即遣巡檢暗查。而巡檢老爺對喬家村裡最熟悉的人莫過于喬慕貴了，他便讓人招他來問。
那喬慕貴正想破腦袋要找喬向廷的把柄呢，沒想到遇見這事，當即作證，親見喬向廷周濟過亂匪的，并把喬大乖也叫來一同做證。他想得頗為周到，還告知巡檢老爺說，當地地保李老四是喬向廷的親友，萬不可經了他手，防他徇私舞弊！巡檢點點頭，又說此事非同小可，若有旁證，則可将他的謀逆大罪坐實。
兩人一心要置喬向廷于死地，于是潛回村裡，在喬大乖家裡密謀起來。喬大乖說：“阿胡可以做旁證，您曾說過，請他一頓酒，叫他說啥就說啥。”
然而喬慕貴很精明，說：“阿胡那天不在場，村人都知道的。”
想來想去，喬慕貴覺得劉猴子和孫騾子可以作證。
喬大乖不以為然，說：“少爺您糊塗了？他倆曾和他一塊打過更呢，再說他對他兩家有恩，時常周濟他們，他倆怎麼可能做這個證？”
喬慕貴笑笑，說道：“哼，窮極了的人，你給他銀子試試。再說，那天他倆是最直接的當事人。再說，小五子對你家也有恩呢，你爹就是虧了他安葬的，你怎地也這樣做？”說得喬大乖慚愧起來。
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于是他倆找到劉猴子和孫騾子，足足許了銀子，讓他倆到時去縣衙作證。
他倆初始擺手搖頭，堅決不答應。
後來，當沉甸甸的銀錠子放在眼前——每位可得五兩銀子，他倆的眼睛就有些直。
喬慕貴斷然說：“到時當面對質，你倆可能臉面上過不去，但你隻要證實他曾資助過流民就好，因為那裡頭有匪徒。”又許諾，這銀子不用抵舊債了。
他倆聽了，不由得不動心，最終昧着良心揣起了銀子。
喬慕貴和喬大乖連夜趕回巡檢那裡，說是有旁證了。
于是官府做實了喬向廷的罪名，由喬慕貴和喬大乖帶路，去喬家村緝拿。恰好半路遇見喬向廷與老魏往縣城跑，捕快們不由分說，當場鎖拿，押到縣衙來了。
縣尊雖是個糊塗官，然而對于撈錢卻一點兒也不糊塗，他自有打算，下令将他倆暫關押到南牢裡，并不問案；又差捕頭帶人去他家曉谕其事，盼着他家能出錢贖人。
等喬廣善、依蓮等一行人來到縣衙，縣尊大人聽說罪犯家人出銀贖人，心中大喜，便令帶入後堂。
喬廣善陪着兩個女人進去，獻上銀錢。
縣官見區區不足一百兩，大失所望，拒不接納。
他心裡思忖一番，便要将此案結成通匪死案，一者到時家眷可能會賣房賣地替他贖命；二者即便勒索不到許多銀子，也可藉此上報破賊之功，也好作為升遷之階啊。
想畢，他整衣正冠，去前面升堂問案。
欲知縣官如何判案，且待下文分解。
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