尚璞和芳華傍晚回到家中,但見倩兒早整治了一桌小菜,兩壇老酒。
芳華道:“今日登高,我與相公都出了一身汗,回來須沐浴更衣,清清爽爽,才好飲酒。”
倩兒笑道:“還用你囑咐呢,早預備了熱水在鍋裡。浴盆内是溫的,我事先放入了菊花,你試試吧。若涼了,再舀些熱的添添。”
芳華拉尚璞到草房裡,見浴盆裡确有花瓣,香氣撲鼻。芳華便要他共浴,尚璞推辭說:“大白天的,你我同室沐浴,徒惹倩兒笑話。”芳華佯怒道:“我倆在外逛蕩半天,相遇了那麼多人,渾身穢氣。倩兒好心好意燒了水,讓你我洗洗,你若不洗,豈不辜負了她的一番好意?”随即又冷下臉來說:“不然,今晚不準進房裡睡。”尚璞知道她天性喜潔,隻好與她一同沐浴。芳華在草房裡又喊倩兒進來送這送那的,把尚璞吓得凫在水裡不敢動,芳華嗤嗤地笑起來。倩兒知趣地走開,尚璞才舒開身子洗。
夫妻沐浴已畢,芳華對倩兒說:“燒了這麼多熱水,你也趁熱去洗一洗,涼了怪可惜的。”倩兒忙答應一聲,也去草房裡沐浴了。
一時大家渾身清爽,倩兒溫酒,芳華把盞。芳華對尚璞說道:“今兒晚上過節,你我三人在異鄉相依為命,多虧了倩兒操勞,你我才衣食無憂。今我夫妻二人共敬她一杯。”
倩兒慌忙端杯,嘴裡說着自謙的話。尚璞也是滿懷感激,連忙舉杯,三人都一飲而盡。
尚璞說:“自從倩兒刺了那枝梅花,如今過往商家、來往墨客,都知道了我的名字。以後凡有所作,也應寫上你二位的名字,蓋上兩位才女的芳印,讓世人知道巾帼不讓須眉才好!”說完,他端起酒杯,躬身敬兩位才女兩杯酒,兩位笑吟吟地答應着,又一飲而盡。
倩兒說:“哈哈,何必花錢去請外人篆刻。我從小學刺繡,再精細的東西,到了我手裡也能做成。莫若弄幾塊印胚來,再買來刀釺,待我琢磨琢磨,保準刻出人見人愛的印章來。”
尚璞喜出望外,舉杯再敬。倩兒和芳華卻道不勝酒力了,反以茶代酒,輪番敬相公。尚璞此時滿腦子詩畫,雅興正濃,遂來者不拒,一壇酒告罄才罷。他酒後喜睡,芳華讓倩兒抱枕,她親舒衾被,安頓尚璞睡下。
尚璞一夜好睡!第二日清晨,他朦胧醒來,卻見自己赤身躺在衾内,身邊偎着兩個光滑細膩、柔若無骨的身子。他心下大驚,連忙起身,卻原來是芳華、倩兒與他合衾共眠。見他起身,她倆便像兩條蛇一樣将他纏住。原來這都是芳華想出的主意,兩人趁他醉酒後,将生米煮成熟飯。尚璞縱是鐵打的金剛、銅鑄的羅漢,也難抵兩位佳人的溫存,衾内隻好就範了。
臨近中午,三人方才起來。
芳華與倩兒又重置酒馔,令相公與倩兒拜了天地。從此,三人出則同行,入則同憩,情投意合,如膠似漆。
芳華自出嫁以來,身子就一直沒有動靜。她做主讓相公納了倩兒之後,三人情投意合,相輔相成,她竟然意外有喜了。十月懷胎,生下了一個白白胖胖的兒子。
尚璞近而立之年方才得子,樂得不可開支。
喬廣善夫婦并芳華的兩個姐姐都來探望;那學堂裡幾十個孩子的家長,也有湊了份子前來賀喜的。
酒席宴上,尚璞當即為兒子取名“公任”,是要以天下為己任的意思,大家聽了無不佩服。喬廣善素知尚璞氣度不凡,此番也見識了他夫婦的心胸——既能安貧樂道,過得了一貧如洗、瓦竈繩床的苦日子,又能富而不奢,心無雜念地專注于書畫創作。翁婿倆素來善飲,加之學董諸人善勸,于是推杯換盞,一醉方休。
一連盤亘了數日,喬廣善等人這才去了。
尚公任剛滿一歲時,倩兒也為尚璞誕下了一位千金,取名可馨,衆人又來慶賀一番,自是熱鬧非凡。
尚璞與學董協商,雇了一位老媽子照管家務,又為孩子雇了乳母。倩兒乃得以從瑣事中脫身,從此她與芳華專注于字畫,技藝大進,他夫婦聲名遠播,有時甚而一畫難求。
有一次,運河裡來了一艘官船,在碼頭停泊,船上下來了兩位先生,一老一少:老者鶴發童顔,仙風道骨;少者謙恭有禮,溫文爾雅。二人信步到書畫店裡閑逛,他倆每觀覽一幅,或點頭,或搖頭,老者若不語,少者也不語。店裡的夥計見了,知道這兩位是行家裡手,便擺下紙張筆硯,請兩位留下墨寶,許諾了頗高的潤筆費,兩位卻微笑推辭,夥計又漲數金,二人仍不為所動。
待兩人浏覽賞玩夠了,轉身離開時,那位老者偶擡頭,卻見裡間挂着一幅荷花圖,正是尚璞夫婦的傑作——原來店主人也是識畫的,好畫隻挂在裡間欣賞,從不輕易示人。那位老者駐足,少者也随之駐足,兩人觀賞了半天,互相遞了一個眼色,點一點頭,便問這幅畫作價值幾何?夥計隻說這是店主人的藏品,有市無價,不賣。老者出到數百金,夥計做不得主。兩人惋惜地笑了笑,老者說:“好,好,君子不奪人所愛。唉,老夫我鑒賞過多少字畫,還從未見過如此絕妙者!嗯,以後若再有了他的新作,還請為我暫留,無論價格幾何,我必藏之。”店主人請他二位留名,老者答道:“老叟梅庵,這位少年,人稱缶道人。”說完,兩人三步一回頭地走了。
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夥計待店主人回來,向他說了這事,店主人大驚,說道:“你這蠢材,為什麼不留下他倆的墨寶?你道梅庵是誰?他就是大名鼎鼎的趙之謙,所謂缶道人者,便是吳俊卿。他二位的作品,都是千金難求的珍寶!這樣的主兒,若留下一字一畫,足可為鎮店之寶!唉,今有名人登門,我卻無緣相識,可惜了!”
不久,兩位名家求索尚璞夫婦字畫而不得的消息,不胫而走,一時業内無人不曉,于是“世外清閑居”的字畫愈加昂貴且難求了。
還有一位大官,是新上任的漕運總督,他也是愛字畫的人,赴任時途徑碼頭,也上岸小憩。因早聽說過“世外清閑居”大名,且某某店内藏有他們的畫作,便專程到店裡觀賞,看後也是贊不絕口。他出價逾千,惜乎店主人仍舍不得出手。後來,總督又派了兩位仆從,攜重金到清波書院邀請他夫婦到畫舫赴宴,然而三人平日散漫慣了,不願見官,隻贈送了一幅鬥方作為答謝之禮。總督情知這些世外高人,曆來是自命清高的,故而也不怪罪,隻令人留下百金,抱憾上任去了。
如是數載,城裡讀書人皆稱他夫婦為世外高人,以至于一字千金,聲名鵲起,慕名來求畫者絡繹不絕,其中不乏達官貴人,凡以勢壓人者,尚璞概不會面。古語說“藝不壓身”,豈不知才藝絕佳,對于桀骜不群的人來說,有時也是禍根呢!
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