話說芳菲在耳房裡安慰巧兒,巧兒十分感動,哭得一把鼻涕一把淚的,說:“好妹妹,我想不到你一個千金小姐,心地竟這般好。我一個貧女,出嫁時你過來陪我,回門時你又來陪我,我也不知道是哪輩子修來的福!”
芳菲看着她說:“姐啊,以後你回了娘家,我天天過來陪你。我在家裡也孤孤單單的,煩悶的很,以後咱姊妹倆常相伴吧。”
巧兒摟住芳菲的肩,哽咽地說:“我的好妹妹……”
芳菲說的也是實情,自從她姐姐芳華走了以後,她自己在繡樓上也确實孤單。因她那族長爹爹十分看重禮教,常在她跟前誇巧兒賢慧孝順,是遵奉父母之命的典範。他總帶着女兒來看巧兒,就是為的讓她倆說說話,讓她從巧兒身上懂得“在家從父、出嫁從夫”的道理,免得走了她三姐芳華的老路!今兒芳菲見巧兒從婆家回來,筋疲力盡的,心裡怎能不見哭興悲,格外疼惜她?
芳菲和巧兒說了一會兒話,見她太過憔悴,便抱床被子放在炕頭,讓她靠着閉目養神;她自己則坐在一張圓凳上,輕輕為巧兒梳理頭發。巧兒哪曾享受過這等照料?一時對芳菲無限依戀。
依蓮給巧兒和芳菲送進一壺茶,她說:“唉,不知怎的趕得這麼巧,俺大嬸也感了風寒,渾身滾燙,有氣無力的,還在那裡忙活呢,勸她也不聽。”
巧兒早知道母親患病,見她帶病操勞,也勸了幾次,可她哪閑得下來?
男人們在堂屋裡坐着,孟達禮也不顧渾家的死活,要湯要水的沒個完。
有時依蓮去送,達禮叔還不樂意呢,大聲喊着:“讓你嬸子來送!”把依蓮氣得也不願搭理他了。
依蓮回到竈房裡,忍不住埋怨了大叔幾句,孟張氏卻說:“這算什麼。這兩天我都病成這樣了,也誤不了他當老爺。每天夜裡他還要我端洗腳水呢,涼了不行,熱了又不行,搓不下灰說我不用心,搓狠了又嫌疼。唉,我就是個受罪的命!有時我說他,有能耐你去買兩個丫鬟來使,幹嘛折騰我?他一瞪眼就罵,‘咱家能是使起丫鬟的人家嗎?要能使起丫鬟,哪輪得到你進門!’唉,嫁雞随雞,嫁狗随狗,多少年了,我就這麼過來的。可誰知養了個乖巧的閨女,又是個苦命人!”
依蓮和三嫂都勸她寬心些,都往好處想。
秋生忙着續茶倒水,又忙着洗酒具、擺餐具。
喬廣善坐在上首的太師椅上,一邊品茶,一邊誇獎孟達禮家是詩禮之家,說:“我進來看到你家中堂上供奉着‘天地君親師’的牌位,就滿心喜歡。其實你還應在兩側貼上對子,你看我家中堂,中間是天地君親師的牌位,右首是文昌天子,左首是褔祿财神,兩邊貼上對聯,上聯是‘忠孝傳家遠’,下聯是‘詩書繼世長’,橫批是‘修善修德’,這樣才算全了,再沒一點失禮的地方。”
孟達禮聽了,忙讓秋生取紙張筆硯來記下。
秋生去自己屋裡找,孟達禮見他取來的是白紙,大怒,罵道:“糊塗東西,你這是記賬呢?還是寫牌位、對子呢?叫你幹點事就喪氣,等我死了你再拿白紙不遲!”
罵得秋生一頭汗,忙又去找紅紙。好在妹子的公事上還剩了半張,隻是有些皺了,他使勁撫平了拿過來。
孟達禮化開了毛筆,恭恭敬敬地寫了,又一疊聲地喚渾家打漿子來,讓秋生當場貼上,這才心滿意足。
一時飯菜擺上來,大家依次落坐,孟達禮頗覺不安,說隻是家常便飯,湯湯水水的,千萬别見笑。
喬廣善道:“老弟說哪裡話?以你的家境,能把閨女的公事辦得那麼大,誰人不誇?今兒又把我等請來,太過客氣了。但我一想,新姑爺貴體康複了,這是閨女的大喜事,擱誰誰不高興?所以我就緊着來了。咱都自家人,你還像模像樣地整席呢,也太過破費了,嗨!”
說得孟達禮淚汪汪的。
女人們自在竈房裡用飯,巧兒跟芳菲都吃得很少,很快又回閨房了。
堂屋裡又要開水燙酒,又要添菜傳飯。孟張氏發着燒,渾身無力,多虧了有依蓮和喬向寬家的照應着。
堂屋裡又開了一壇酒,正吃得熱鬧呢,忽聽見大門外有人叩門。
秋生忙出來看,隻見一位老成持重的中年人,領着兩位後生,默不作聲地走進院來。
秋生卻認得,那位年長者是舅舅的堂弟,按輩分他應叫他表舅,跟着的也是他們一族的近親。
那位表舅臉色憂郁,見秋生出來了,忙問:“你爹可在家?”
女人們在竈房裡聽見有人說話,都屏氣靜聽。
秋生忙施禮,說:“在家呢,正在堂屋裡陪客。”讓他們進屋,卻又不進,隻讓孟達禮出來說話。
秋生見他仨臉色凝重,忙把父親叫出來,那兩個後生見孟達禮出來了,都掩面而泣。
年長者長歎一聲,說:“親家翁,天有不測風雲,你那姑爺,他……他倒頭了。”
孟達禮腦袋裡嗡的一聲,幾乎站不住,秋生忙一把扶住爹爹。
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孟達禮定一定心神,曆聲道:“胡說!昨兒不是好好的嗎?還出門送客呢!人明明已經好了,怎麼說倒頭就倒頭呢?”
老者說:“唉,家裡也請先生看了,先生說……那,那是回光返照!”
孟達禮兩腿一軟,一下跌坐在台階上了。
竈房裡瞬間傳出女人的哭聲,那是孟張氏拍着大腿哭起來。依蓮兩人勸也勸不住,想起可憐的巧兒,忙去耳房看她。
卻見巧兒安靜地坐在坑沿上,臉色蒼白,渾身打顫,淚像斷線的珠子一樣掉下來。
芳菲攥着她的手,低聲對依蓮說:“嫂子,巧姐的手冰涼冰涼的!”
依蓮忙摟過巧兒的頭,讓她靠在自己懷裡,這時巧兒才哇的一聲哭出來,淚水打濕了嫂子的衣襟。
那位長者看孟達禮跌坐在台階上,說道:“親家翁,請節哀。我家兄長說,兒子無後,等着媳婦子回家摔盆打幡呢!”
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