且說喬慕貴倒賣石材,獲利頗豐,待工程完工了,喬慕貴貪心不足,發放薪酬時又坑了工匠們一把,十成工錢克扣了三四成,但這也算是破天荒地兌現現銀了。
然而喬大乖卻憤憤不平,他自感與衆不同:一者自己與弟弟是監工,二者盜賣石材的事他兄弟倆也是親手經辦者,可是發放薪酬時卻與工匠們一般無二!他去找喬慕貴協商額外漲薪的事,卻被喬慕貴一通臭罵,罵他忘了自己的生辰八字,竟坐地起價,想跟主子平起平坐!他被罵得擡不起頭來,垂頭喪氣地回來。為了洩私憤,他又跟弟弟商量,想拿盜賣石材的勾當告發喬慕貴,狠狠報複他一下子。
喬二乖卻并不想多事,說道:“他盜賣石材不盜賣石材,和咱們有什麼雞巴相幹?石材又不是咱家的!再說好歹工錢也付了,比起下苦力的工匠們來咱也沒少,犯不着去得罪那個人!”
喬大乖卻不甘心,一時又想起前些年那些事來:喬慕貴先與自己渾家私通,後又仗勢去自己家裡厮混,最後約他誣陷好人不成、反緻自己家破人亡。他想到這裡,愈加憤恨,當晚一夜沒合眼,第二天便大着膽子去河道衙門告發了。
那漕帥一聽,這還了的!便把張大戶找來一頓臭罵,要他傳喚喬慕貴、李老四,告知他倆,如果坐實,必要殺頭!連他這個引薦人也脫不了幹系!
張大戶吓得魂飛魄散,找來李老四和喬慕貴商議對策——因張大戶也是知情者,他倆也給了他不少好處。
三人此時六神無主,最後商議請張大戶去找金老爺出面講情。至于送什麼人情事物也須投其所好,張大戶很快打聽到了,金老爺正修一處園子,想找一對玉獅子鎮宅。三人為了保命,隻好将工程所得的銀錢又吐出來,買了一對半人高的玉獅子,雇人擡着去求情。
可那些工匠已遣散了,喬大乖也不見了,原來他雖然是首告,但也曾同謀,故官衙并不放過他,登時就将他緝拿監押了,關在牢裡受苦。三人找來找去,還是孫騾子、劉猴子和兩個家境貧寒的窮人願去。
半路上四個擡擔的窮人又累又餓,劉猴子幾乎餓暈,又怕跌了石獅子,隻好踉踉跄跄地硬撐着。
喬慕貴看了他的樣子,怨他偷懶,一路上責罵了好幾回。
主顧七個人好容易到了金老爺的府第,但見深宅大院,與衆不同。
三人不敢造次,求門口站着的兩個戴紅櫻帽子的家丁代為通報。因張大戶與金老爺交好多年,故他收到了一個“請”字。
三人跟着家丁小心翼翼地來到内院,隻見丫鬟奴仆排了兩排,鴉雀無聲地在上房連廊上候着。原來金老爺正在用餐,外面随時聽從傳喚。
除了丫鬟奴仆以外,還有八九個年輕婦人,也在那裡垂首侍立。不一會兒,出來了一個婦人,穿着也甚樸素,不似府内之人,轉頭看見廊上有幾個男人站着,頓時羞紅了臉,低頭走出院外去了,随即又一婦人進去了,一盞茶的功夫又出來,再有婦人挨個進去。
剩下兩個婦人的時候,裡面傳出了丫鬟的聲音:“金老爺吃飽了,退回去吧。”那兩個婦人如釋重負地往外走。
又半盞茶的功夫,裡面傳話,請客人進去。三人忙哈腰跟着一位丫鬟進來,隻見榻上端坐着一位油光滿面的中年人,搭眼一看就自帶尊貴的樣子。張大戶早已拜訪過金府多次的,此時忙單腿跪地,一邊打千兒,一邊說:“奴才叩見主子。”
李老四和喬慕貴也忙跟着跪下,金老爺隻笑嘻嘻地擡了擡手,說聲:“小猴崽子,起來吧,看座。”
三人謝了座,李老四和喬慕貴隻敢半個屁股挨着座位。
張大戶說:“因奴才捐了個功名,如今在漕運衙門當差,近來就到府上來的少了。俺家鄉下的園子裡,想是主子也住膩了,去的少了。趕明兒奴才在江南找個好地方,請主子過去樂呵樂呵,盡盡奴才的孝心。”
金老爺仍笑嘻嘻地說:“好猴崽子,難得你還想着主子。你在外邊為官做宰的,今兒什麼風把你吹來了?”
張大戶說:“奴才聽說主子正修園子,鄉下也沒什麼可孝敬您老人家的,奴才從江南找了一對玉獅子,請主子笑納,随便擱在園子外當個把門的物件兒。”
這時家丁領着幾個奴仆把玉獅子擡了進來,金老爺看了,面帶喜色,讓人擡進去了。
張大戶又說:“奴才自從拿着您老人家的帖子拜會了漕運總督,他十分賞識奴才,再次謝過主子。”
金老爺笑道:“這有什麼?他在貝勒爺跟前就像個臭蟲,貝勒爺正眼也不瞧他。我去一張片子,也是眼裡看得見他。”
張大戶愈加敬服,忽而又吞吞吐吐地說:“奴才在江南遇見了一點小麻煩,也還請主子關照一二。”
金老爺不耐煩地說:“少啰嗦,你說就是。”
張大戶說:“奴才一句話兩句話也說不明白,讓跟着我的人說說。”
然後轉頭看着李老四和喬慕貴,李老四畢竟常在官場混,就大着膽子開了口:“金老爺容秉,待奴才從頭……”
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不料金老爺突然變了臉,喝道:“掌嘴!”
李老四與喬慕貴一下愣住了,張大戶趕緊沖李老四喊:“還不自己掌嘴!”
李老四隻好自己抽自己的嘴巴。
張大戶這才說:“你也敢自稱奴才,——你哪裡配做奴才!抽你幾個嘴巴子,聊以懲戒你忘了祖宗十八代是誰!”
李老四這才明白,原來他做奴才也不配,于是趕緊改口道:“老爺恕罪,小人從頭道來……都怪小人一時糊塗……”
他結結巴巴地把前因後果說了一遍。
金老爺沉寂了片刻,說道:“這個罪過可不輕,——嗯,千萬别讓他扒開裡頭查驗,扒開了,你等就完了。”
張大戶連聲說:“可不咋的?所以才求到主子這裡來了。”
金老爺想了想,說:“要想不被他扒開,須得什麼東西迷住他的心竅才好。唔,聽說這老家夥有‘畫癡’之名,這麼的吧,你去托人弄幅好字畫,當他鑒賞字畫的當兒,就把這件事跟他說說,他要喜歡這字畫呢,就無所不應;要是入不了他的法眼,那可就完了!”
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