話說李老四正在嶽父家裡訴苦,這時恰好喬金寶陪着喬向廷走了來,喬廣善也就顧不上安撫二姑爺了,客客氣氣地與喬向廷攀談起來。
你道喬向廷拜訪族長作甚?原來他家紡織廠裡布匹積壓,銷路不暢,如今裡裡外外除了布就是布,手頭連一兩銀子也沒有,作坊已轉不動了。
雖然曹師傅帶着倆徒弟和李顯、李赫到處兜售,但銷量有限,仍無濟于事。
一者因官差處處設卡,隻要商賈經過,必定重重抽取厘金,來回所得,寥寥無幾;二者因大英帝國東印度公司往大清傾銷布匹,導緻行情低迷,就連東洋人的紡織廠,也有好幾處關閉的了,遑論大清子民的了。
喬向廷的全部家當,都已投進紡織廠裡紡成紗、織成布了,積壓在那裡動彈不得,機器也已停轉數月了。夥計們的薪酬發不出來,有的甚至揭不開鍋了。
此時他才知道開工廠、做生意可不是一件容易的事。
他思之再三,隻好去找族長商量,因他家東鄉的園子裡的産出,也大多用來出售,喬金寶經手多次,挺有經驗的。
喬廣善早已知道了他的難處,說:“如今先别再緊着織布了,使勁往外賣吧,賣出多少算多少。”
喬金寶道:“說起經商賣貨的事,生意都很難做,不隻是布匹,就連園裡的禽畜、桃李瓜果,也都難往外走,關卡重重疊疊,稍有不慎就蝕了本。”
老田也說:“是呀是呀,豬羊雞鴨,加上那些稀奇果子,窮人們吃不起,可當地的富人又少,想往外走呢,關卡又多,實在是難。”
說得喬向廷愈加心慌。
喬金寶忙又寬慰他說:“要想多賣布出去呢,我想得兵分兩路,一路向沿海走,雖然那一帶洋布進來的多,但咱們把價格壓低一些,去跟洋布拼一拼,好歹把它們擠兌出去。二是向内地走,那裡遠離海關,洋人的布匹進去的少。隻是那裡地瘠民貧,也得賤賣一點才好。”
喬向廷似乎看到了一絲亮光,便說:“咱用機器紡織,本來人工上就占便宜,賤賣些也無妨。”
喬廣善說:“既然你家工廠停工,青黃不接,眼下似乎很難跟洋布比拼,那就先向内地走吧,等緩過勁來再去沿海。”
喬向廷點點頭,歎道:“可是咱上哪雇那麼多頭腦機靈的人去賣呢?再個,如何才能躲開關卡盤剝呢?”
喬金寶笑笑,說道:“關卡關卡,凡必經之路、能卡住人的地方才設關卡,因而躲是躲不掉的。要想少被盤剝,那隻好想方設法去跟官差斡旋,投其所好、趨利避害才行。”
喬向廷連連點頭,他突發奇想,提出了邀請喬金寶做掌櫃,代為經商的話。
喬金寶其實早就在家裡待膩了,正想出去闖蕩一下,再者也極想試試身手。喬廣善看出了兒子的心思,略一沉吟,說道:“近來家裡的事也不多,另有老田裡外照應着,你去外面跑跑也行。一來曆練曆練,二來要是能多賣出一些布去,也算是幫向廷一把。”
喬向廷大喜。然而喬廣善又不無顧慮地說:“隻是眼下世道不太平,路上怕是有個山高水低……”
喬向廷拍拍胸脯說:“有曹師傅師徒和李顯、李赫一塊去,路上互相照應,應沒什麼可擔憂的。”
喬廣善這才放了心。
喬向廷回到廠裡,和衆人說自己新聘了個掌櫃,由他領着大家出去跑生意。衆人聽說是喬金寶時,都很喜歡,知道他是個機靈而又豁達的人。
臨外出時,苦于沒有盤纏,依蓮拿出了娘家陪送的一支珠花,讓喬向廷去鎮子上的當鋪裡當幾兩銀子,喬向廷知道那是她的心愛之物,日常都舍不得帶的,便再三叮囑掌櫃的要妥善保管,到期他必要贖回的。
喬廣善讓老田請了算命先生來家,擇了出行的日子,大家準備就緒,套了三輛騾車,讓夥計趕着,喬金寶與曹師傅騎了馬,一路迤逦西行。
很快就遇到了一個關卡,這些稅官是最難纏的,大家見了就頭疼,喬金寶倒是不愁不憂,他讓車馬在遠處停歇,自己和李顯到關卡附近溜達。他看準了誰是領頭的人,慢慢踅摸到他跟前,說借一步說話。
他和稅官來到茶棚底下,叫夥計沖上一壺茶、端上一碟點心來,那稅官倒也樂得受用。喬金寶就說自己是個夥計,幫東家出來跑買賣的,還沒開張呢,過卡時請他多關照,随即遞上幾十個錢,說是請他喝茶的。稅官不收,說了些冠冕堂皇的官話,喬金寶又讓李顯塞給他點碎銀子,說若交了厘金,那也未必會揣進官爺的腰包裡。說得稅官眉開眼笑的,特意交代:“待會過卡時,就說與我是老相識,我會從中關照的;然而苦于手底下有幾個不太聽話的弟兄,他若執意阻攔,那也沒法子。”
喬金寶聽了,又讓李顯塞點銀子,說是請衆弟兄喝茶的。稅官便拍拍胸脯,說一切包在他身上,以後若再從這裡走時,還可找他!
喬金寶連連道謝,回到車旁和衆人說了,然後趕着車過關卡。稅差阻攔時,稅官便出來說這是他家親戚,稅差忙點頭哈腰地說:“好勒,過!”大家揚鞭摧馬,匆匆過去了。
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就這樣,一路上凡給個人的,絕不交官稅,用這辦法省去了大半的厘金,還跟稅官混了個臉熟。
通過好些關卡後,他們經過許多鄉村,曹師傅他們多次要去村裡兜售,喬金寶都笑着阻止了,說咱不在鄉下賣,鄉下頂多買個三尺五尺的,這樣一天下來能賣出多少?他們一直到了臨縣縣城,喬金寶掏出銀子讓大家住店,曹師傅再三不肯,說東家有吩咐的,可不能讓掌櫃的自己破費。喬金寶笑着說:“什麼你的我的?我能跟着諸位出來逛逛,就已很開心了,花點小錢算什麼?”曹師傅知道他大家大業的,也不差這點錢,隻好答應了。
第二天,曹師傅他們背了布要去路邊擺攤叫賣,喬金寶笑道:“咱不零售給路人,有替咱賣的。”
衆人很疑惑,心想咱在這裡人生地不熟的,誰替咱賣呀?喬金寶見大家不解的樣子,笑道:“布店裡呀,他們專管賣布,咱趸賣給他,由他們代售。”
大家一拍腦袋,連連稱是。曹師傅便讓車把式套車沿街去找布店。喬金寶說:“不忙,還是先寄存在客店裡,咱先去街上溜達溜達。”
他領着大家來到街上,進布店裡逛,每個店都逛到了,把各色布的價格都問了一遍,大家一一記在心裡。
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