陳懷玉正色道:“不瞞員外說,他是正遇見了一件性命攸關的大事,這才急白了頭。”
喬廣善一愣,忙問:“什麼性命攸關的大事?”
喬向廷撲通一聲就跪下了,把喬金寶被人綁架的事說了一遍。就聽當啷一聲,蓋碗掉在地下摔得粉碎。喬廣善渾身哆嗦,面無人色,青桐趕緊過來扶住他。
良久,喬廣善才緩過神來,故作鎮靜地說:“好個毛賊,竟敢在太歲頭上動土,他不知我女婿是本鄉地保嗎?我大女婿還在省城衙門裡做事呢。”
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這時,曹茵沾滿臉愧疚地走過來,也跪下了,說都怪自己沒有看顧好掌櫃的,喬廣善忙叫二人起來。
陳懷玉拿過那支飛镖和字條給他過目,說:“如今我們大家商議過了,想兩條腿走路:一是去山洞交銀,二是請官兵拿人。隻要當場拿住一個賊人,案子就告破了。”
喬廣善想了一下,說道:“為今之計也隻好這樣了。隻是一千兩銀子也不是小數,一時半刻去哪裡淘換?”
喬向廷趕緊說:“我已把兩處作坊賣了一百兩,不夠的我再賣地賣房。”
青桐不言語,起身去取包裹裡掏出一疊厚厚的銀票來,說:“銀子的事就不用費心了,臨來時爹爹挖出曆年的積蓄,又借當了一些,湊了一千兩。着人去換成現銀,到時挑到山洞裡就是了。”
大家都暗贊這門親戚真是太仗義了。
喬廣善就要回家給大女婿寫信,要他從省城衙門托人報官,陳懷玉攔住說:“萬不可回家去寫,謹防家眷知道。老太太是上了年紀的人,她知道了那還了得?”
喬廣善說聲:“我也是急糊塗了,就在這裡寫吧。”
等他寫完了信,喬向廷叫老魏拿了信去寄。原來那時隻有票号捎信、镖局捎包裹,老魏哪耐煩等票号慢騰騰地捎信?他要騎了馬去送。
喬廣善叫住他問可否找到張有财?老魏本打算到時再打聽,見族長問他,進言道:“莫不如把地保老爺也叫了來,捅開這層窗戶紙。他一個大男人,回家去也不至于亂說。由俺倆去送信,哪能找不到?”
喬廣善點頭同意了,老魏去找李老四如此這般一說,李老四也吓了一跳,他卻不知這一些都是他攬工程、獻字畫引起的,他才是禍起蕭牆的禍根。
這裡喬向廷也寫了訴狀,先遞巡檢區,巡檢老爺看了,搖頭說;“非是巡檢區不管,實在是事大官小,還請速去縣衙報官。”
喬向廷隻得再去縣衙,做公的倒也認得他,因那次他被拘來結局卻峰回路轉,因而很多人都認得。這知縣卻是個候補道新補來的,他為捐官花了數千兩銀子,故而凡經手之事無不雁過拔毛——凡有人包攬官司、托辭說情的,他從來不問是非曲直,隻論獻銀幾何。如今算起來,他認捐的錢即将回本了,正盼着能來一樁大案一舉轉虧為盈呢。
今兒他見到訴狀,大喜過望,心知被綁者必是大戶人家,真是喜從天降啊!他立時扮出愛民如子的模樣,打疊起千萬句溫暖關切的話來勸慰,要喬向廷回去靜候佳音,他從速調撥捕快剿拿賊人。
喬向廷再三央告:最要緊的是從速、從密,萬不可贻誤時機,萬不可打草驚蛇!縣尊隻說:“那是自然,何消吩咐?一切都在本縣掌控之中。”
喬向廷惴惴不安地回去了。
這裡縣尊暗自斟酌起來——他手下共有兩個捕頭:劉捕頭緝盜有力,卻生性狡詐,視财如命,每次搜刮來的油水都要與自己平分;王捕頭雖捕盜乏力,卻為人厚道,刮到油水後總是将大頭讓給他這一縣之尊。他斟酌再三,終于拿定了主意,此番還是讓王捕頭帶人去為宜。知縣大人權衡好了,才寬心去三姨太房裡安歇。
第二天,喬廣善早早來喬向廷家裡候着,陳懷玉陪着他靜坐。直到大晌午,太陽偏西了,才有六個捕快騎着高頭大馬來到村裡,官服上繡着一個大大的“捕”字,頭上帶着紅纓暖帽,趾高氣揚,大呼小叫。
喬向廷又氣又急,壓低聲音說:“諸位上差,小人昨兒與縣尊大人說好了的,務求各位隐秘行事,身着便衣,微服查訪,免得打草驚蛇。如今各位身穿官服來這裡,鄉下人哪個不知?賊人也倒好知道了!”
王捕頭故作憨态,說:“哦哦,都怪小的們不用心,縣尊大人也并未曾交代這些。原先我們稽盜時,也都是大張旗鼓地去,為的就是吓破賊人的膽,自動投案。不想今兒來這裡緝盜,倒還有什麼别的講究不成?”
把個喬向廷氣得說不出話來。
陳懷玉忙問:“諸位來時,路上旁觀的人多嗎?”
差役們都搖頭,大家這才略放心,求讓他們換下衣服來。這捕快卻并未帶替換的衣服,喬向廷沒奈何,隻得讓大黃去找些男人衣裳來,這六個捕快又挑肥揀瘦的,極不情願地換上了。
王捕頭又打量了一下房舍,見裡面跺滿了布匹,不無羨慕地說:“怪道人家說,員外家是遠近聞名的大财主,開着機器工廠,真是豪紳巨富,滿屋裡都是布。等俺兄弟們走時,每人扛上幾匹,也算是對咱們跑腿受累的酬勞了。”
還不等喬向廷答話,那幾個捕快都點頭稱是,似乎那些布是他們可以随意取用的。
喬向廷心涼了半截,知道求人不着。
一個捕快摸着肚皮說:“備好飯了沒有?爺快要餓死了!”
依蓮在後面聽了,忙跟魏嫂端上飯來,捕快們也不謙讓,圍桌而坐,風卷殘雲一般,一桌飯菜瞬間去了一半,還吆喝着上酒,一人一壇尚且不足。
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吃飽喝足之後,卻又說路上乏透了,要歇晌覺。喬向廷叫他們去倒座房裡睡,他們猶嫌輕慢,罵罵咧咧地去鋪上躺下,倒頭就鼾聲如雷。
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