且說尚璞自從到分守道衙門為幕,闫道台待他倒也客氣,天天帶他出去應酬。這一晚,時至三更半夜,還不見他回來。芳華與晴兒有些擔心,青桐聽了這事,當即就出去找,芳華又擔心省城這麼大,去哪找呢?
青桐想了想,說道:“他們文人吟詩作對,大都去有景緻的地方,離不了湖裡的畫舫、泉邊的樓閣。待我去湖邊看看,這麼晚了點着燈籠的畫舫不多,若畫舫裡沒有,再去泉邊酒肆裡找。”
尚公任、喬載智、小石頭和陳安邦也嚷着要去,青桐隻好答應了。大家打着燈籠出門,走了好久,将近湖邊,卻見有個人蜷縮在石邊,不時作嘔。衆人趕緊過去,看那修長的身形不是尚璞是哪個?青桐叫他,卻不應。
尚公任附身背起爹爹來,孩子們在兩旁護着,深一腳淺一腳地回到家裡。
芳華與晴兒趕緊去做醒酒湯,青桐也回家拿來了醒酒的藥劑,折騰了半夜,直到翻腸倒肚地吐淨,人才消停些。
翌日仍吃不得東西,動動又想吐,苦于肚裡沒食,隻吐些黃水兒。直到傍晚,略微喝了些湯,蠟黃的臉上才有了點血色。
大家圍着他,問他昨夜咋了,他歎口氣,弱弱地說:“唉,一言難盡,這裡住不得了!”
大家又追問,尚璞有氣無力地說了外出應酬的事:原來,酒宴之上,道台大人要他臨場作畫,在場衆人人手一份,猶嫌不足。再推辭時,便要罰酒,直至把他灌得酩酊大醉才命兩個差役送他回家。
那倆差役見他走不成路了,也不耐煩背他,任他歇在水邊石頭上,自顧走了。
要不是青桐他們找了去,怕是翻進水裡也未可知。
大家想想也都後怕。
這一天,尚璞又被強行帶去山下溪旁涼亭裡應酬,闫道台席間又令他作畫,一連作了數幅,他身心俱疲,便先行告退。
闫道台不悅,但見他已喝得東倒西歪了,也無可奈何,就令其自便。
尚璞忙離了那名利場,恰似籠中鳥放飛了一般。
他走在路上,遇見一老一小在路旁啼哭,老的甚老,小的甚小。
尚璞心中不忍,便問她二人因何事悲傷。那小女孩怕見生人,低頭躲到祖母的身後去了。
那老婆婆佝偻着身子掙紮起來,悲悲切切地說:“感蒙官人下問,俺娘兒倆因水沖了房子,沒地兒住,也沒啥吃,已是三天水米沒粘牙了。孩子餓得直打晃兒,俺也餓得兩眼發昏。這孩子受不住,自願賣到能給口飽飯的人家,也讓俺好歹能得兩個銅錢,買幾粒米打打牙祭。唉,我是上了年紀的人,死活有什麼要緊,隻可憐俺這小孫女,隻有十來歲,真要當了餓死鬼,我怎地對得起她的爹娘?”
尚璞忙問:“她爹娘在哪裡呢?”
老人放聲大哭,說道:“她爹讓大水給沖走了,她娘吃了不幹淨的東西拉肚子拉死了。隻剩了俺這一老一小,可怎麼活啊?”
尚璞追問:“官府沒發給你救濟糧嗎?沒幫你家蓋房子嗎?”
老人歎口氣說:“唉,發過了,隻有半袋秕谷,撐不了幾天就沒了;也給了些石材木料,檩條長的長短的短,别的屋料讓俺自備。俺家也蓋不起啊,俺把那些東西賣給家境稍好的人家了。官府說就那麼多了,也就不管俺了。這孩子跟着俺這老婆子,可遭了罪了!她倒願意賣自己呢,可人們都遭了災,又沒人買。俺看您面善,您好歹把她買下吧。别看她小,推碾拉磨的,她都能幹。隻要給她口吃的,不給錢也行,您收了她當屋裡人也行,您就行行好吧!”
說完,磕頭如搗蒜。
尚璞聽了,鼻子一酸,就要掉下眼淚來。他問孩子的姓名,奶奶說:“芊兒”。
尚璞記在心裡,急匆匆地去找連襟張有财,要他吩咐下面救濟芊兒一家。張有财好生作難,說這事上頭有章程的,不許越級下行,隻教她去找當地裡正、地保即可。
尚璞一聽急了,正氣凜然地說:“你也管着一方赈災,如今眼睜睜看着她娘倆挨餓,怎能坐視不管?如今兄弟我好歹在分守道衙門為幕,也算是道台大人身邊的人,今兒我把話撂這裡,兄長隻管赍發錢糧救濟她娘兒倆,衙門裡的老爺如有見責,由我擔着!”
張有财知道這個連襟一貫是急人之所急的人,且又果真是道台大人身邊的人,見他這樣說,一時也起了恻隐之心,便叫了那一方的裡正、地保來,由大家商議過了,再批給芊兒一家些許錢糧,幫她家起屋蓋房,不使她流離失所。
尚璞這才安心,再三緻謝張有财。
他安頓好了芊兒和奶奶,這才如釋重負地回家。
他一路行來,見了沿途那凄涼景象,不覺想起了同郡先賢張養浩赴關中赈災時寫的一首詞:
“路逢餓殍須親問,道遇流民必細詢。滿城都道好官人,還自哂,隻落得滿頭白發新。”
如今,自己也感同身受了!
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